El benjuí es una resina balsámica que brota de la corteza herida de los árboles del género Styrax. Dejada sobre el árbol, la savia lechosa endurece en unas semanas y se convierte en lágrimas vítreas y quebradizas que van del marfil al ámbar oscuro. Esas lágrimas son la materia prima. Molidas, disueltas en alcohol, quemadas o extraídas, se convierten en la nota dulce, cálida y avainillada que recorre el incienso, la perfumería y la farmacia desde el sudeste asiático hasta el Mediterráneo.
Si has olido el incienso de una iglesia, un cuadernillo de Papier d’Arménie, un perfume ámbar o la tintura que un farmacéutico pinta sobre la piel antes de un vendaje, has olido benjuí. Esta guía es la respuesta larga a qué es en realidad.
La materia en un párrafo
El benjuí no es una goma, ni un aceite, ni una madera. Es un bálsamo: una resina rica en ácidos benzoico y cinámico y en sus ésteres, que es lo que le da ese carácter ligeramente dulce y algo medicinal. No se disuelve en agua. Se disuelve con facilidad en alcohol, y por eso la preparación clásica es una tintura. No arde limpio por sí solo como el incienso; se funde sobre una superficie caliente y libera un humo espeso y dulce. Y contiene un pequeño porcentaje de vainillina, la principal molécula aromática de la vainilla, que es la razón de que casi todas las descripciones del benjuí acaben en la palabra «vainilla».
Dos benjuíes, no uno
Comercialmente hay dos materias que se venden con el mismo nombre, y la diferencia importa más de lo que la mayoría de las tiendas admite.
| Benjuí de Siam | Benjuí de Sumatra | |
|---|---|---|
| Fuente botánica | Styrax tonkinensis | Styrax benzoin, S. paralleloneurus |
| Origen principal | Laos, norte de Vietnam, Tailandia | Sumatra, Indonesia |
| Aspecto | Lágrimas pálidas, de marfil a ámbar, a menudo sueltas | Bloques pardo-rojizos oscuros con inclusiones pálidas |
| Química | Dominan el ácido benzoico y sus ésteres | Dominan el ácido cinámico y sus ésteres |
| Aroma | Limpio, dulce, avainillado, empolvado | Más cálido, especiado, balsámico, con un toque de estoraque |
| Uso típico | Alta perfumería, incienso de calidad | Incienso, mezclas de iglesia, farmacia, granel |
El benjuí de Siam es el más caro y el más delicado de los dos. El de Sumatra se produce en volúmenes mucho mayores y es la base de la mayoría de las mezclas de incienso y de las tinturas. La comparación completa, con grados y precios, está en Benjuí de Siam vs Sumatra.
De dónde viene
Styrax es un género de árboles pequeños y medianos de la familia Styracaceae. Las dos especies del benjuí crecen en tierras altas tropicales y húmedas: S. tonkinensis en las colinas del norte de Laos y Vietnam, S. benzoin en las tierras altas del norte de Sumatra, alrededor del lago Toba. En ambas regiones el benjuí es un cultivo de pequeños agricultores. Los árboles se plantan o se favorecen en tierras en barbecho, se sangran durante una o dos décadas y luego se dejan al bosque.
La cosecha es sencilla de describir y dura en la práctica. Se hacen en la corteza una serie de incisiones poco profundas, la savia brota, y dos o tres meses después la resina endurecida se raspa a mano. Las mejores lágrimas son las que solidificaron sobre el árbol sin tocar el suelo. Los grados inferiores son las raspaduras mezcladas, fragmentos de corteza y polvo del fondo del saco. El proceso se describe en Cómo se cosecha el benjuí.
A qué huele
En la propia lágrima el olor es tenue y dulce, un poco como una vaina de vainilla guardada en un cajón de madera. El calor lo despierta. Frotado entre los dedos, disuelto en alcohol o puesto sobre un calentador, el benjuí se abre en una dulzura suave, redonda y algo empolvada con un filo balsámico, casi medicinal, por debajo. El de Siam se mantiene limpio y cremoso. El de Sumatra añade una calidez especiada, parecida al estoraque, y sobre carbón un ahumado claro.
Los perfumistas lo describen como nota de fondo y fijador: dura horas en una tira de papel y frena la evaporación de las materias más ligeras que lo rodean. Comparado con la vainilla es más seco y menos goloso. Comparado con el ládano es más dulce y menos acuerado. Comparado con el bálsamo de tolú es más suave y menos acanelado. El perfil completo, con las moléculas detrás de cada faceta, está en ¿A qué huele el benjuí?.
Qué contiene
La resina de benjuí es una mezcla de varias decenas de compuestos, pero un puñado explica casi todo lo que hueles:
- Ácido benzoico (10–20 % en los grados de Siam): cristalino, ligeramente dulce, algo antiséptico.
- Ácido cinámico (más alto en los grados de Sumatra): más cálido, especiado, meloso.
- Benzoato de bencilo y cinamato de cinamilo: ésteres pesados que dan cuerpo y actúan como fijadores.
- Vainillina (aproximadamente 1–3 %): la nota de vainilla.
- Ésteres coniferílicos y p-cumarílicos de los ácidos benzoico y cinámico: el grueso de la resina, casi inodoros pero responsables de su textura y de su poder fijador.
La química se desarrolla en Química del benjuí.
Para qué se usa
Incienso. El benjuí es uno de los materiales de incienso más antiguos de Asia y una de las cuatro o cinco resinas presentes en casi todas las mezclas de iglesia occidentales. Solo resulta demasiado dulce y demasiado ahumado para la mayoría; mezclado con incienso y mirra los redondea. Es el único ingrediente activo del Papier d’Arménie. Véase Cómo quemar incienso de resina.
Perfumería. El absoluto y el resinoide de benjuí son materiales de base de las familias ámbar y oriental. Ládano, benjuí y vainilla es el acorde ámbar clásico. El benjuí aparece también en fougères, chipres y gourmands como suavizante y fijador. Véase Resinas en perfumería.
Farmacia. La tintura de benjuí y la tintura compuesta de benjuí (Friar’s Balsam) siguen en las farmacopeas como protectores cutáneos y ayuda a la adhesión de apósitos. Su historia como inhalantes y antisépticos es larga; su base de evidencia, escasa. Véase Tintura de benjuí.
Alimentación y aromas. Históricamente el benjuí se usó como conservante y como fijador en aromas de tipo vainilla. Hoy el ácido benzoico se emplea como conservante por sí mismo, y la resina de benjuí solo tiene usos aromáticos muy de nicho.
Una historia breve
El nombre lo delata. Los comerciantes árabes llamaron a la resina lubān jāwī, «incienso de Java», porque les llegaba por el archipiélago indonesio. En Europa el artículo se perdió y la palabra se convirtió en benjuí en español, benjoim en portugués, benjoin en francés, benzoë en alemán y benjamin, luego benzoin, en inglés. La química que tomó su nombre de la resina, el ácido benzoico y toda la familia del benceno, vino después.
El benjuí era conocido en China en la dinastía Tang y en el mundo islámico en el siglo IX. Entró en las farmacias europeas en el siglo XVI y en el XVIII ya era un básico: fijador para perfumistas, antiséptico para cirujanos, ingrediente de la «leche virginal» cosmética y fumigante para cuartos de enfermos. La historia completa está en Historia del benjuí.
Cómo comprarlo y guardarlo
Compra lágrimas, no polvo, salvo que tengas una razón concreta. Las lágrimas enteras muestran su origen y su grado; el polvo lo esconde todo y pierde aroma más deprisa. Lágrimas pálidas, limpias y translúcidas son de Siam; bloques oscuros con motas claras son de Sumatra. Cualquier cosa que huela agria, punzante o a azúcar quemado ha sido adulterada o sobrecalentada. Guárdalo fresco, a oscuras y bien cerrado, lejos de otras resinas, porque el benjuí perfuma todo lo que tiene alrededor. Los detalles están en Cómo comprar benjuí y Cómo conservar resinas.
Seguridad en pocas líneas
El benjuí es un sensibilizante de contacto conocido. El benzoato de bencilo, el cinamato de bencilo y el ácido benzoico son alérgenos reconocidos, y la tintura compuesta de benjuí es una causa clásica de dermatitis alérgica de contacto. En perfumería, la IFRA restringe los materiales de benjuí en productos que tocan la piel. Quemar resina produce humo, y el humo es humo: ventila. Nada de esto hace al benjuí raro entre las materias naturales, pero sí significa que el texto de «resina natural suave» de muchas tiendas está equivocado. Véase Seguridad y alergias del benjuí.
Preguntas frecuentes
¿El benjuí es lo mismo que el incienso?
No. El incienso (olíbano) es una gomorresina de los árboles Boswellia y huele a limón y resina. El benjuí es una resina balsámica de los árboles Styrax y huele dulce y avainillado. El nombre árabe del benjuí, lubān jāwī, significa literalmente «incienso de Java», y de ahí viene la confusión.
¿A qué huele el benjuí?
Dulce, cálido y algo empolvado, con una nota clara de vainilla, un toque de almendra y un fondo balsámico suave, ligeramente especiado. El benjuí de Siam es más limpio y avainillado; el de Sumatra es más oscuro, más especiado y un poco ahumado.
¿Es segura la resina de benjuí?
Como material de incienso y perfumería se usa desde hace siglos, pero contiene benzoato de bencilo, ácido benzoico y cinamatos que pueden sensibilizar la piel. La perfumería limita su uso y la tintura de benjuí es una causa conocida de dermatitis de contacto en algunas personas. No apliques resina en bruto sobre la piel.
Fuentes y lecturas
- benjuí
- styrax
- bálsamo
- pilar
