El benjuí se comercia desde hace bastante más de mil años y, durante casi todo ese tiempo, quienes lo compraban nunca habían visto el árbol. Su historia es una historia de nombres, rutas y sustituciones.
Un nombre que viaja
El nombre comercial fiable más antiguo es árabe: lubān jāwī, «incienso de Java». Lubān es la palabra árabe corriente para el incienso (olíbano); jāwī significaba Java en el sentido amplio medieval que abarcaba Sumatra y buena parte del archipiélago. La resina no era incienso, pero para el mercader que la quemaba estaba en la misma categoría: una resina aromática de árbol venida de oriente.
Camino del oeste la palabra perdió la primera sílaba. Los mercaderes italianos escribían benzoì y bengiuì; el español tomó benjuí, el portugués benjoim, el catalán benjuí, el francés benjoin. En inglés la resina fue benjamin en los siglos XVI y XVII («gum benjamin» sobrevive en viejas etiquetas de farmacia) antes de que se impusiera benzoin. Los químicos luego tomaron prestado el nombre de la resina: el ácido benzoico se aisló de ella en el siglo XVI por sublimación, y cuando los químicos del XIX descifraron la estructura anular en el corazón de ese ácido la llamaron benceno.
El sudeste asiático y China
El árbol se sangraba en Sumatra mucho antes de que la resina tuviera nombre europeo. Las tierras altas batak alrededor del lago Toba cultivan kemenyan para el ritual, la medicina y el comercio desde hace siglos; era una de las mercancías que hacían que mereciera la pena visitar los puertos de Sumatra. Las fuentes chinas registran un aromático que suele identificarse con el benjuí, anxixiang, ya en la dinastía Tang, llegado con el comercio marítimo a través del mundo malayo y usado en incienso y en medicina. El benjuí de Siam, de Laos, entró en el comercio más tarde y por otra ruta, por tierra y Mekong abajo.
El mundo islámico
En los siglos IX y X el benjuí aparece en la farmacología árabe junto al estoraque y el incienso. Se quemaba como incienso, se añadía a perfumes compuestos y se usaba en medicina para la tos y las afecciones de la piel. Los mercaderes árabes y persas eran el enlace entre los puertos malayos y el Mediterráneo, y es su nombre el que quedó.
Europa: primero la farmacia, la perfumería muy cerca
El benjuí llegó a las farmacias europeas en cantidad comercial en el siglo XVI, cuando los barcos portugueses abrieron rutas directas a las Indias. Las farmacopeas lo adoptaron pronto. Era:
- un fumigante, quemado en cuartos de enfermos y en iglesias;
- un antiséptico y expectorante, en tinturas y pastillas;
- un cosmético, base de la «leche virginal» (lac virginale), una tintura de benjuí que, vertida en agua, daba una loción lechosa para la piel;
- un conservante, añadido a grasas y ungüentos para retrasar la rancidez, razón por la que el ácido benzoico acabó siendo conservante alimentario.
La tintura compuesta de benjuí, el Friar’s Balsam que aún se vende, data al menos del siglo XVII como apósito para heridas. Véase Tintura de benjuí.
Los perfumistas, que en la Europa moderna temprana eran a menudo las mismas personas que los boticarios, apreciaban el benjuí por otra razón: hacía durar los demás olores. Disuelto en alcohol era el fijador preferido para guantes perfumados, pomas de olor y las primeras aguas de tocador. Cuando la perfumería se convirtió en industria en la Grasse y el París del siglo XIX, el resinoide de benjuí fue uno de los primeros extractos en estandarizarse, y desde entonces está en la base de los perfumes ámbar y orientales.
El comercio moderno
Dos hechos han marcado el último siglo. La perfumería pasó a preferir el material más limpio de Siam y elevó su precio, mientras que el incienso, la farmacia y los aromas se quedaron con los grados más baratos de Sumatra. Y el benzoato de bencilo, la vainillina y el ácido benzoico sintéticos sustituyeron al benjuí en muchos de sus usos industriales, dejando a la resina como material de especialidad para perfumistas, fabricantes de incienso y un pequeño mercado farmacéutico. Laos e Indonesia siguen siendo los únicos productores importantes; los sistemas de pequeños agricultores que abastecían a los mercaderes árabes hace mil años son, con modificaciones, los mismos que abastecen a Grasse.
Preguntas frecuentes
¿De dónde viene la palabra benjuí?
Del árabe lubān jāwī, «incienso de Java». Al perder la primera sílaba dio el italiano benzoì y el español benjuí; siguieron el francés benjoin y el inglés benjamin y finalmente benzoin. El ácido benzoico, el benceno y toda la familia benzo- de la química toman su nombre de la resina.
¿Usaban benjuí los antiguos egipcios o los romanos?
No hay pruebas sólidas de que lo hicieran. El comercio del benjuí hacia el Mediterráneo es medieval, llevado por mercaderes árabes desde el sudeste asiático. Las identificaciones de «benjuí» en fuentes clásicas son casi siempre estoraque u otros bálsamos.
¿Cuándo llegó el benjuí a Europa?
Pudieron llegar pequeñas cantidades antes, pero se convirtió en artículo regular de comercio en los siglos XV y XVI con el tráfico portugués y veneciano, y en producto de farmacia habitual en el XVII.
Fuentes y lecturas
- benjuí
- historia
- comercio
- etimología
