El benjuí es un bálsamo, lo que en el sentido del químico significa una resina cuyo carácter viene de los ácidos benzoico y cinámico y de sus ésteres. Ese único hecho explica casi todo lo que hace el benjuí: por qué es dulce, por qué fija otros olores, por qué se disuelve en alcohol, por qué conserva y por qué algunas personas reaccionan a él.
La imagen general
A grandes rasgos, la resina de benjuí es:
- 60–80 % de ésteres de los ácidos benzoico y cinámico con alcohol coniferílico y alcohol p-cumarílico. Son moléculas grandes, pesadas y casi inodoras. Son el cuerpo de la resina y la razón de que sea un sólido que se ablanda con el calor en vez de un aceite.
- 10–25 % de ácidos libres: ácido benzoico en Siam, ácido cinámico (con algo de benzoico) en Sumatra.
- Un pequeño porcentaje de moléculas aromáticas pequeñas: vainillina, benzoato de bencilo, cinamato de bencilo, cinamato de cinamilo, benzaldehído, estireno en trazas.
- Trazas de triterpenoides (ácidos siaresinólico y sumaresinólico, bautizados por los dos orígenes), ceras y humedad.
Las moléculas que importan a la nariz
Vainillina. Entre el uno y el tres por ciento en peso, y la razón de que toda descripción del benjuí diga «vainilla». Es la misma molécula que da su olor a las vainas de vainilla; el benjuí es una de las pocas resinas que la contiene de forma natural en cantidades apreciables.
Ácido benzoico. Cristalino, ligeramente dulce y balsámico, con un filo algo punzante y «limpio». Sublima al calentar la resina, y por eso el humo del benjuí tiene una cabeza levemente acre y medicinal. En farmacia es conservante y antifúngico suave.
Ácido cinámico. El ácido de la canela y del estoraque. Más cálido, meloso y especiado que el benzoico. Su presencia en el benjuí de Sumatra es la razón principal de que huela más cálido y tosco que el de Siam.
Benzoato de bencilo. Tenue, dulce, balsámico, muy persistente. Fijador de primera y disolvente de otras resinas. Es también un alérgeno cosmético de declaración obligatoria en la UE y una de las principales razones de que el benjuí esté restringido sobre la piel.
Cinamato de cinamilo («estiracina») y cinamato de bencilo. Ésteres pesados, dulces y balsámicos, más abundantes en los grados de Sumatra. Añaden la calidez tipo estoraque y el fondo largo.
Benzaldehído. Componente traza, pero explica la leve nota de almendra amarga que algunos encuentran en el benjuí de Siam.
Por qué fija
Un fijador frena la evaporación de los materiales más ligeros. El benjuí lo hace de dos maneras. Físicamente, los ésteres pesados forman una película blanda sobre la piel o el papel que atrapa moléculas volátiles. Químicamente, los ácidos y los grupos fenólicos interactúan con muchas moléculas de cabeza y reducen su presión de vapor. El resultado es que una nota cítrica o floral sobre una base de benjuí dura sensiblemente más y sus aristas se redondean.
Por qué se disuelve en alcohol y no en agua
Los ésteres son grandes y apolares. No se disuelven en agua pero sí libremente en etanol y en disolventes como el benzoato de bencilo. Vierte una tintura de benjuí en agua y los ésteres salen de la solución como una fina nube blanca. Ese líquido lechoso se vendió durante siglos como cosmético, el lac virginale.
Por qué conserva
El ácido benzoico inhibe levaduras y mohos a bajas concentraciones, sobre todo en medio ácido. El benzoato sódico, su sal, sigue siendo uno de los conservantes alimentarios más comunes. Históricamente el benjuí se añadía a grasas, ungüentos e incluso rapé para retrasar su deterioro.
Por qué puede sensibilizar
El benzoato de bencilo, el cinamato de bencilo, el ácido cinámico y el ácido benzoico son todos sensibilizantes o irritantes cutáneos reconocidos en personas susceptibles. La tintura compuesta de benjuí es una causa clásica de dermatitis alérgica de contacto. Esto no hace peligroso al benjuí en incienso ni en un perfume bien formulado, pero es la razón de que la IFRA fije límites. Véase Seguridad y alergias del benjuí.
Siam y Sumatra en una línea
El benjuí de Siam es una resina de benzoatos; el de Sumatra, una resina de cinamatos. Todo lo demás, color, aroma, precio y uso, se deriva de ahí. Véase Benjuí de Siam vs Sumatra.
Preguntas frecuentes
¿El benjuí contiene vainillina?
Sí, normalmente entre un uno y un tres por ciento. Por eso el benjuí huele a vainilla aunque no tenga relación con la orquídea de la vainilla. El resto de la dulzura viene de los ésteres benzoicos y cinámicos.
¿Cuál es el componente principal de la resina de benjuí?
En el benjuí de Siam, el benzoato de coniferilo, un éster del ácido benzoico, forma la mayor parte de la resina. En el de Sumatra dominan los cinamatos de coniferilo y cinamilo. Los ácidos benzoico y cinámico libres, el benzoato de bencilo y la vainillina son los principales componentes menores olorosos.
¿La resina de benjuí es soluble en agua?
No. Como casi todas las resinas es prácticamente insoluble en agua y se disuelve en etanol, por eso se prepara como tintura. Añadir la tintura al agua da una suspensión lechosa, la histórica «leche virginal».
Fuentes y lecturas
- benjuí
- química
- ácido benzoico
- vainillina
