Dos resinas comparten el nombre de benjuí. Vienen de árboles distintos en países distintos, contienen ácidos distintos, huelen distinto y se pagan a precios distintos. Las tiendas que venden «benjuí» sin decir cuál, en el mejor de los casos, venden Sumatra.
Los árboles y los lugares
El benjuí de Siam se sangra de Styrax tonkinensis, un árbol de crecimiento rápido de las tierras altas del norte de Laos, con producción menor en Vietnam e históricamente en Tailandia (Siam dio nombre comercial a la resina, aunque Laos ha sido desde hace mucho la fuente real). El árbol se planta en rotación con el arroz de secano; se sangra a partir de los siete años y se abandona tras diez o quince años de producción.
El benjuí de Sumatra procede de Styrax benzoin y de la especie muy cercana S. paralleloneurus, cultivadas en las tierras altas batak del norte de Sumatra, Indonesia, alrededor del lago Toba. Allí el benjuí, llamado kemenyan, es una vieja economía de pequeños agricultores con su propio vocabulario de grados. Los árboles se sangran durante décadas.
Química: benzoico frente a cinámico
La división química es lo bastante limpia como para servir de prueba de identidad en las farmacopeas.
- El de Siam es un bálsamo de ácido benzoico. Sus componentes principales son el benzoato de coniferilo (el grueso), ácido benzoico libre, benzoato de bencilo y vainillina. El ácido cinámico está prácticamente ausente.
- El de Sumatra es un bálsamo de ácido cinámico. Junto a los ésteres de coniferilo y cinamilo contiene bastante ácido cinámico libre, cinamato de cinamilo («estiracina»), ácido benzoico, benzoato de bencilo y vainillina, más estireno en trazas.
Esa única diferencia, cinamatos o no, explica el aroma, el color, el comportamiento al arder y casi toda la diferencia de precio.
Aspecto
| Siam | Sumatra | |
|---|---|---|
| Forma | Lágrimas sueltas, a veces aglomeradas | Bloques compactos, lágrimas «almendra» incrustadas en una matriz más oscura |
| Color | Marfil, amarillo, ámbar anaranjado; lechoso cuando es fresco | Gris a pardo rojizo por fuera, inclusiones pálidas por dentro |
| Fractura | Vítrea, interior blanco lechoso | Más mate, granular |
| Tacto | Quebradizo, se templa y ablanda un poco | Más duro, con corteza y arenilla en los grados bajos |
Aroma
El de Siam en una tira templada es dulce, cremoso, avainillado y algo almendrado, con un final seco y empolvado. Tiene muy poco humo o especia. Es el benjuí al que se refieren los perfumistas cuando dicen «benjuí».
El de Sumatra es más cálido y tosco. Los cinamatos aportan una calidez especiada, melosa, parecida al estoraque y, sobre carbón, un ahumado marcado. Algunos lotes llevan una leve acidez. Está más cerca del bálsamo de tolú que el de Siam, y en incienso eso es a menudo justo lo que se busca.
Grados
Ambos orígenes se seleccionan a mano. Los nombres comerciales varían, pero la lógica es la misma: piezas más grandes, más limpias y más pálidas, sin corteza, cuestan más.
- Siam: se clasifica por tamaño de lágrima y color; a grandes rasgos primera («almendras», lágrimas grandes y pálidas), segunda (lágrimas menores) y tercera (cribados, polvo, piezas aglomeradas). La perfumería compra sobre todo primeras y segundas y las extrae en resinoide y absoluto.
- Sumatra: la clasificación indonesia distingue piezas grandes y limpias (kemenyan mata, grado «ojo»), medianas y grados bajos hechos de raspaduras y corteza (tahir, jurur y otros términos locales). Los fabricantes de incienso de iglesia y las farmacias compran en toda la gama; las lágrimas pálidas interiores van a las mejores mezclas.
Cuál comprar
- Para perfumería, tinturas que deban oler a vainilla o incienso donde la dulzura sea el objetivo: Siam.
- Para mezclas de iglesia, mezclas tipo kyphi, bakhoor y todo lo que pida una base especiada y ahumada: Sumatra.
- Para tintura de benjuí como protector cutáneo: las farmacopeas especificaron históricamente Sumatra, y la mayoría de las tinturas compuestas siguen haciéndose con él.
Cómo distinguirlos en casa
Calienta un trozo pequeño en una cuchara sobre una vela. El de Siam se funde en un ámbar claro y huele dulcemente a vainilla; el de Sumatra se oscurece, humea antes y huele a bálsamo con un toque de canela. Con una lupa el de Sumatra muestra sus lágrimas pálidas engastadas en resina oscura, como almendras en un turrón. Y lee la etiqueta: cualquier vendedor honesto nombra la especie.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es mejor, el benjuí de Siam o el de Sumatra?
Ninguno es mejor; son distintos. El de Siam es más limpio, dulce y avainillado y es el preferido en alta perfumería. El de Sumatra es más cálido, especiado y ahumado, más barato, y va mejor en mezclas de incienso y tinturas, donde su carácter cinámico es bienvenido.
¿Por qué es más caro el benjuí de Siam?
Producción menor, un único origen principal (Laos), lágrimas seleccionadas a mano en lugar de bloques, y una demanda constante de la perfumería. El de Sumatra se produce en volúmenes mucho mayores en Indonesia y se comercia en bloques.
¿Se vende benjuí de Sumatra como si fuera de Siam?
Ocurre. El color oscuro, el olor especiado parecido al estoraque y la forma en bloque en vez de en lágrima lo delatan. Las lágrimas auténticas de Siam son pálidas, quebradizas y huelen limpiamente a vainilla.
Fuentes y lecturas
- benjuí
- siam
- sumatra
- grados
