Un Styrax dejado en paz produce casi nada de resina. El benjuí es una respuesta a la herida: el árbol sella los cortes de su corteza con una savia balsámica que endurece al aire. Cosechar significa hacer esos cortes, esperar y recoger lo que el árbol ha fabricado.
Los dos sistemas
Laos (benjuí de Siam). Styrax tonkinensis brota de forma natural cuando los campos de arroz de montaña se dejan en barbecho. Los agricultores protegen las plántulas y, al cabo de seis u ocho años, los árboles tienen tamaño para sangrarlos. Se trabajan durante aproximadamente una década y la tierra vuelve al cultivo. Aquí el benjuí es un producto dentro de una rotación, no un cultivo de plantación.
Sumatra (benjuí de Sumatra). Styrax benzoin se planta deliberadamente en huertos de kemenyan en las tierras altas batak, a menudo mezclado con otros árboles. Los huertos se heredan y se sangran durante décadas. Hay un vocabulario local más rico de grados, herramientas y rituales en torno a la cosecha, reflejo de cuánto tiempo lleva siendo una economía.
El ciclo
- Sangrado. En la estación seca el agricultor trepa al árbol, o trabaja desde el suelo en árboles jóvenes, y hace cortes poco profundos y oblicuos o pequeñas muescas triangulares en la corteza, a menudo en hileras verticales. Los cortes atraviesan la corteza pero no entran mucho en la madera. Pocos, y el rendimiento es pobre; demasiados, y el árbol decae.
- Exudación. De cada herida brota una savia lechosa que se endurece poco a poco. Las primeras semanas es blanda y blanca; al oxidarse y perder volátiles se vuelve amarilla, luego ámbar, y se hace quebradiza.
- Recogida. A los dos o tres meses el agricultor vuelve y raspa la resina endurecida de la corteza con un cuchillo o una espátula. Las piezas más limpias son las lágrimas que se formaron y permanecieron en el árbol. La resina que escurrió tronco abajo o cayó al suelo se recoge aparte.
- Selección. En casa la cosecha se clasifica por tamaño, color y limpieza. Las lágrimas grandes y pálidas van al grado superior; las piezas rotas, la resina con corteza y el polvo, a grados sucesivamente inferiores.
- Venta. Los agricultores venden a acopiadores de aldea que consolidan lotes y los venden a exportadores de Luang Prabang o Medan. La mayor parte del precio se añade después de la puerta de la finca.
Rendimiento y economía
Un árbol maduro rinde entre unos cientos de gramos y uno o dos kilos de resina al año, más en Sumatra, donde los árboles son más viejos y grandes. Un huerto familiar de unos cientos de árboles puede producir unos cientos de kilos en una buena temporada. Los precios en origen son bajos comparados con el precio minorista de las lágrimas seleccionadas en Europa, y esa brecha, más que cualquier límite ecológico, es lo que amenaza el suministro: cuando los precios caen, los jóvenes abandonan los huertos y los árboles no se replantan.
Qué determina la calidad
- Edad y vigor del árbol. Los árboles viejos y sanos dan lágrimas más grandes y limpias.
- Estación. El sangrado en estación seca da resina que endurece limpia; en estación húmeda da resina más blanda y sucia.
- Disciplina en la recogida. Las lágrimas raspadas con cuidado de la corteza valen varias veces más que las raspaduras mezcladas con corteza y tierra.
- Manipulación. La resina guardada al aire libre o al calor se ablanda, se aglomera y pierde aroma. Véase Cómo conservar resinas.
Lo que ve el comprador
Cuando el benjuí llega a una tienda se ha seleccionado al menos dos veces y a menudo el exportador lo ha vuelto a clasificar. Lágrimas enteras y pálidas significan un agricultor cuidadoso y un comprador que pagó por ello. Trozos oscuros, polvorientos y con motas de corteza significan el fondo del saco de alguien. Ambos son benjuí de verdad; solo uno merece pagarse a precio de Siam. Véase Cómo comprar benjuí.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto tarda la cosecha del benjuí?
Del sangrado a la recogida pasan unos dos o tres meses. Un árbol se sangra una vez al año, normalmente en la estación seca, y rinde entre unos cientos de gramos y un par de kilos de resina según edad, origen y grado.
¿El sangrado mata al árbol?
No si se hace con cuidado. Los Styrax se sangran durante diez o veinte años o más. El exceso de sangrado acorta su vida, y en Laos los árboles suelen formar parte de una rotación con arroz y acaban talándose de todos modos.
¿Es sostenible la cosecha de benjuí?
En general sí: es un cultivo agroforestal de bajos insumos que mantiene árboles en laderas que de otro modo se desbrozarían. Las presiones son económicas, no ecológicas: los precios bajos en origen empujan a los agricultores hacia otros cultivos.
Fuentes y lecturas
- benjuí
- cosecha
- sangrado
- laos
- sumatra
