Los árboles del benjuí pertenecen a Styrax, un género de unas 130 especies de arbustos y árboles repartidos por las zonas cálidas de Asia, América y un rincón del Mediterráneo. Casi todos producen un poco de resina al ser heridos. Solo un puñado produce suficiente, y del tipo adecuado, como para merecer el sangrado.
El género
Styrax tiene familia propia, Styracaceae, dentro del orden Ericales, que también incluye el té, el caqui y los brezos. Son en su mayoría árboles pequeños o medianos, caducifolios o perennes, con hojas simples alternas, a menudo con un fieltro de pelos estrellados en el envés. Las flores son la firma de la familia: blancas, de cinco lóbulos, acampanadas, colgando en pequeños racimos y a menudo fragantes. El fruto es una drupa redonda con una o dos semillas.
Los jardineros conocen las especies ornamentales, el estoraque japonés (S. japonicus) y S. obassia, cultivadas por su floración primaveral en climas templados. El Mediterráneo tiene una nativa, S. officinalis, que fue la fuente original de una resina que los griegos llamaban styrax, antes de que la palabra emigrara a un árbol completamente distinto.
Las especies del benjuí
Styrax tonkinensis (benjuí de Siam) es un árbol caducifolio de crecimiento rápido de las montañas del norte de Laos y Vietnam, que alcanza veinte metros o más. Es una especie pionera: coloniza con facilidad los campos de montaña en barbecho, y por eso los agricultores laosianos lo cultivan en rotación con el arroz en lugar de en huertos. Se sangra a partir de los siete años. Su resina es el pálido benjuí de Siam, rico en benzoatos. La especie también se cultiva para pasta de papel en partes de Asia.
Styrax benzoin (benjuí de Sumatra) es un árbol perenne de las tierras altas húmedas de Sumatra y la península malaya, de hasta treinta metros en estado silvestre, más bajo en cultivo. Se planta en huertos de kemenyan y se sangra durante décadas. Su resina es más oscura y rica en cinamatos.
Styrax paralleloneurus es un pariente cercano cultivado junto a S. benzoin en los mismos huertos; su resina se comercia con el mismo nombre y a veces se considera localmente el mejor grado.
Condiciones de cultivo
Las especies del benjuí quieren condiciones tropicales de montaña: altitudes de unos cientos a más de mil metros, humedad alta, lluvias repartidas por todo el año con una estación más seca marcada para el sangrado, y suelos bien drenados en ladera. Toleran suelos pobres y en Laos se usan en parte por eso. No toleran las heladas.
Cultivo y resina
El árbol fabrica la resina en respuesta a la herida, en células especializadas que se forman donde se corta la corteza. Los árboles sin daño producen casi nada. Por eso los agricultores sangran: cortes poco profundos en estación seca, recogida dos o tres meses después. El proceso completo se describe en Cómo se cosecha el benjuí.
Los árboles se sangran durante diez o quince años en Laos y bastante más en Sumatra. El rendimiento alcanza su máximo en la madurez temprana y declina. Como ambos sistemas son agroforestería de pequeños agricultores y no monocultivo de plantación, mantienen cubierta arbórea en las laderas y no necesitan más insumos que el trabajo. La debilidad económica es el precio: cuando el benjuí paga mal, los huertos no se renuevan.
Styrax frente a estoraque
La confusión es lo bastante antigua como para tener historia propia. El styrax griego era una resina de Styrax officinalis. Cuando el benjuí llegó de oriente se comparó con ella, y cuando el bálsamo de Liquidambar de Asia Menor entró en el comercio se vendió como «styrax líquido» o «estoraque». Linneo bautizó luego al árbol del benjuí como Styrax benzoin. Resultado: hoy Styrax (el género) es el árbol del benjuí, y styrax o estoraque (el material) es el bálsamo de Liquidambar, que viene de una familia sin relación. Véase Benjuí vs estoraque y Estoraque.
Preguntas frecuentes
¿De qué árbol sale el benjuí?
De árboles del género Styrax, familia Styracaceae. El benjuí de Siam sale de Styrax tonkinensis (Laos, Vietnam); el de Sumatra, de Styrax benzoin y Styrax paralleloneurus (Indonesia).
¿Styrax es lo mismo que estoraque?
No, y la confusión tiene siglos. Styrax es el género del árbol del benjuí. El estoraque (también llamado styrax) es un bálsamo de los árboles Liquidambar, de una familia completamente distinta. Algunos textos antiguos usan «styrax» para ambos, y de ahí que el lío persista.
¿Puedo cultivar un Styrax?
Las especies ornamentales (S. japonicus, S. obassia) son árboles de jardín comunes en climas templados. Las especies del benjuí son árboles tropicales de montaña y necesitan calor, humedad y espacio; rara vez se cultivan fuera de su área nativa.
Fuentes y lecturas
- styrax
- botánica
- benjuí
- árboles
