El tolú y el bálsamo del Perú son lo que sería el benjuí si tuviera un poco más de canela, un poco más de flor y, en el caso del Perú, fuera líquido. Vienen del mismo árbol, Myroxylon balsamum, una leguminosa alta de los trópicos americanos, y están junto al benjuí en el cajón de ámbares de cualquier perfumista.
El árbol y los dos productos
Myroxylon balsamum es un gran árbol de las Fabaceae, nativo de México a Brasil. Dos variedades dan dos materias:
Bálsamo de tolú (M. balsamum var. balsamum), de Colombia y Venezuela, bautizado por la localidad de Tolú. La corteza se corta en V y el bálsamo se recoge en vasijas a medida que fluye. Es blando y pardo rojizo cuando es fresco y endurece hasta un sólido quebradizo de color ámbar con fractura cristalina.
Bálsamo del Perú (M. balsamum var. pereirae), de El Salvador y países vecinos. La corteza se golpea y se chamusca para estimular el flujo; el bálsamo se absorbe en trapos enrollados al tronco, y luego se hierve y se prensa. Es un líquido pardo oscuro, viscoso, que no endurece, de olor intenso.
Química
Ambos son bálsamos de cinamatos y benzoatos. Los componentes clave son benzoato de bencilo, cinamato de bencilo («cinameína», 60 % o más del bálsamo del Perú), ácidos cinámico y benzoico, vainillina, nerolidol y farnesol. El tolú tiene más ácido cinámico libre y endurece por eso; el del Perú es más rico en ésteres líquidos. Esta mezcla concentrada es lo que los hace excelentes fijadores y sensibilizantes notorios.
Aroma
Tolú: cálido, dulce, balsámico, con canela clara y una nota floral tipo jacinto. Más seco y resinoso que el Perú. En dilución tiene una preciosa cualidad de miel especiada.
Perú: más dulce, más pesado, más vainilla-canela, con una profundidad ahumada, casi alquitranada, por el chamuscado. A algunos les resulta excesivo sin diluir; en una base a niveles bajos es rico y reconfortante.
Ambos son primos cercanos del benjuí de Sumatra, que comparte sus cinamatos. Véase ¿A qué huele el benjuí? para la comparación.
Usos
Perfumería. Ambos son fijadores y materiales de base ámbar-oriental, y fueron básicos de la perfumería clásica. La IFRA restringe severamente el bálsamo del Perú (el bálsamo bruto está prohibido en fragancia; solo se permite una forma destilada o purificada dentro de límites) y el tolú menos. Combinan con benjuí, ládano, vainilla, rosa y especias.
Farmacia. El bálsamo de tolú es el aroma tradicional y expectorante suave de los jarabes para la tos («jarabe de tolú») y componente de la tintura compuesta de benjuí. El bálsamo del Perú se usó en ungüentos para heridas y preparados para hemorroides por su fama antiséptica y cicatrizante, y aún aparece en algunos.
Aromas. Se han usado pequeñas cantidades en aromas de tabaco, chocolate y refrescos de cola, una de las vías por las que la gente se sensibiliza.
La cuestión de la alergia
El bálsamo del Perú es una de las reacciones positivas más frecuentes en las pruebas de parche dermatológicas. No es que el bálsamo sea especialmente peligroso; es que contiene, concentradas, las mismas moléculas que hay en fragancias, especias, piel de cítricos y aromas, así que una reacción al bálsamo del Perú es un marcador de todo el grupo. A quien da positivo se le suele aconsejar evitar benjuí, tolú, estoraque, canela y muchos perfumes. Véase Seguridad y alergias del benjuí.
Compra
El tolú se vende en trozos quebradizos de color ámbar o como resinoide; el bálsamo del Perú como líquido oscuro en frascos. Para incienso, el tolú es más fácil de manejar y arde con un humo dulce y especiado; el bálsamo del Perú hay que absorberlo en un polvo base. Guárdalos cerrados y lejos del calor.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre el bálsamo de tolú y el del Perú?
Misma especie, distinta variedad y método. El bálsamo de tolú (Myroxylon balsamum var. balsamum, Colombia y Venezuela) se recoge de cortes y endurece hasta un sólido. El bálsamo del Perú (var. pereirae, El Salvador) se obtiene chamuscando la corteza y absorbiendo el exudado en trapos, y se mantiene como líquido oscuro.
¿Por qué el bálsamo del Perú es un alérgeno tan común?
Contiene una mezcla concentrada de cinamatos, benzoatos, vainillina y compuestos afines que reaccionan de forma cruzada con alérgenos de fragancias, especias y aromas. Se incluye en las series estándar de pruebas de parche precisamente porque un positivo señala sensibilidad a todo ese grupo.
¿El bálsamo del Perú viene de Perú?
No. Viene sobre todo de El Salvador. En tiempos coloniales se embarcaba a España pasando por Perú, y el nombre se quedó.
Fuentes y lecturas
- tolú
- bálsamo del perú
- myroxylon
- bálsamo
