El olíbano es la resina que casi todo el mundo imagina al oír la palabra incienso, y la que todas las tradiciones, de Roma a Kioto, han quemado. Es una gomorresina de los árboles Boswellia, que crecen en algunos de los lugares más secos y calurosos de la tierra, y arde mejor que casi cualquier otra cosa.
Los árboles y los orígenes
Boswellia es un género de árboles pequeños y resistentes de las Burseraceae, la misma familia que la mirra, el copal y el elemí. Las principales especies del incienso:
- Boswellia sacra — Omán (Dhofar) y Yemen. El incienso clásico de la Antigüedad. Sus grados pálidos y verdosos «hojari» son los más apreciados del mundo.
- Boswellia carterii y B. frereana — Somalia. B. carterii es el incienso a granel de las iglesias; B. frereana («maydi», «incienso copto») da lágrimas grandes y pálidas con un carácter casi de cedro y se mastica como goma en el Golfo.
- Boswellia papyrifera — Etiopía, Eritrea, Sudán. El mayor productor en volumen hoy; más dulce, más redondo, más «a incienso».
- Boswellia serrata — India. Más verde, más punzante, más a trementina; la fuente de casi todo el aceite esencial de incienso barato y del extracto ayurvédico salai guggul.
Cosecha y grados
Los árboles se sangran cortando tiras poco profundas de corteza; la savia lechosa endurece en lágrimas a lo largo de semanas y se raspa. Un árbol se sangra varias veces por temporada. Los grados dependen del color, el tamaño y la limpieza: lágrimas pálidas, translúcidas y grandes arriba; amarillas y naranjas en medio; cribados oscuros y polvorientos abajo. El hojari omaní tiene su propia jerarquía (el hojari «real» o «verde» es el más caro). Para quemar, los grados medios tienen una relación calidad-precio excelente; los superiores son para masticar, para infusiones en agua y por el puro placer.
Aroma
El olíbano es una resina fresca. Piel de limón y naranja, una nota resinosa a pino, pimienta negra y, por debajo, una calidez balsámica suave y algo dulce. En el quemador primero sube el cítrico, luego el cuerpo resinoso. Comparado con el benjuí es brillante y no dulce; comparado con la mirra, ligero y no profundo. Casi todo el mundo lo encuentra la más agradable de las resinas de inmediato, y por eso ancla tantas mezclas.
Química en breve
El aceite esencial (5–10 % de la resina) es sobre todo monoterpenos: alfa-pineno, limoneno, alfa-tuyeno y, en B. sacra y B. carterii, un poco del acetato de incensol y el acetato de octilo que dan el carácter «omaní». La fracción no volátil está formada en gran parte por ácidos boswélicos, triterpenos de interés farmacológico. La fracción de goma (20–30 %) es lo que hace que el incienso sea parcialmente soluble en agua y dé una infusión lechosa.
Usos
Incienso. La resina universal: incensarios católicos y ortodoxos, bakhoor árabe, mezclas japonesas, ceremonias del café etíopes, templos tibetanos e indios. Arde limpio sobre carbón con humo blanco y poca acritud. Solo está completo; con mirra es la pareja clásica; con benjuí gana dulzura. Véase Cómo quemar incienso de resina.
Perfumería. El aceite esencial y el absoluto de olíbano se usan por su carácter brillante, resinoso y algo ahumado en orientales, chipres y los modernos perfumes «de incienso». Es nota de corazón a fondo más que un fijador pesado.
Masticado e infusión. En Omán y Somalia el incienso se mastica como goma y se deja en agua como tónico amargo. La tradición es antigua; las afirmaciones médicas que la acompañan, en su mayoría, sin demostrar.
Medicina e investigación. Los ácidos boswélicos tienen actividad antiinflamatoria en estudios de laboratorio, y se venden extractos estandarizados de B. serrata como suplementos. La evidencia en humanos es limitada y mixta.
Sostenibilidad
El incienso sufre una presión real. El exceso de sangrado debilita los árboles y reduce la supervivencia de las plántulas; el pastoreo y la conversión de tierras hacen el resto. Los estudios sobre poblaciones de B. papyrifera en Etiopía proyectan declives pronunciados sin cambios en la gestión. Comprar a proveedores que se abastecen de cosechas gestionadas y pagan por la calidad es la única palanca que tiene el consumidor.
Compra
Lágrimas enteras, pálidas y limpias, de un proveedor que nombre especie y origen. Evita el «incienso» en polvo de origen desconocido y cualquier cosa vendida con promesas médicas. Para quemar, los grados medios de B. carterii somalí o de B. papyrifera etíope son la mejor relación; para la experiencia omaní completa, una pequeña cantidad de hojari.
Preguntas frecuentes
¿A qué huele el incienso (olíbano)?
Fresco, limonado y resinoso, con una calidez pimentada y algo balsámica. En el quemador es brillante y limpio. Boswellia sacra de Omán es la más cítrica; Boswellia serrata de India es más verde y a trementina; Boswellia papyrifera de Etiopía es más dulce y más «a incienso».
¿Incienso y olíbano son lo mismo?
Sí. Olíbano es el nombre antiguo de comercio y farmacia, del árabe al-lubān. En español «incienso» designa tanto esta resina en concreto como cualquier sustancia que se quema por su aroma, así que cuando hay ambigüedad se dice olíbano.
¿Por qué es caro el incienso?
Los grados superiores de Omán se seleccionan a mano de cosechas pequeñas en unos pocos valles de Dhofar. Los grados a granel de Somalia y Etiopía son mucho más baratos. El exceso de sangrado y la inestabilidad en el Cuerno de África han subido los precios en los últimos años.
Fuentes y lecturas
- incienso
- olíbano
- boswellia
- resinas
