¿Qué especies de Styrax producen resina? Un repaso del género

El género Styrax (familia Styracaceae) agrupa cerca de 130 especies de árboles y arbustos repartidos por el este y el sureste asiático, el continente americano y un único enclave mediterráneo, pero solo un puñado están documentadas como fuente comercial de resina. El benjuí, el bálsamo aromático rico en ésteres del ácido benzoico y cinámico, procede casi en exclusiva de dos especies del sureste asiático: Styrax tonkinensis, nativo de Laos y el norte de Vietnam y sangrado para obtener el benjuí de Siam, y Styrax benzoin junto con la especie emparentada Styrax paralleloneurus, ambas originarias de Sumatra y explotadas para el benjuí de Sumatra. Una tercera especie, el mediterráneo Styrax officinalis, dio nombre al género y a su vínculo histórico con el estoraque, aunque los registros botánicos describen su rendimiento resinoso como escaso. El resto de especies del género, incluido el ornamental Styrax japonicus, no figuran en ninguna fuente como productoras de resina.

El género de un vistazo

Styracaceae es una familia pequeña, de una docena de géneros, concentrada en las regiones templado-cálidas y tropicales de Asia y América. Dentro de ella, Styrax incluye desde arbustos de sotobosque hasta árboles de dosel que superan los treinta metros, casi todos con flores blancas acampanadas que aparecen en primavera y un fruto en forma de drupa con una sola semilla dura.

La distribución del género es clásicamente disyunta: un gran bloque en el este y sureste de Asia, un segundo centro en América que va desde el sureste de Estados Unidos hasta México, Centroamérica y Sudamérica, y un único enclave en el Mediterráneo y el Levante. Esa dispersión tan amplia contrasta con la concentración geográfica de la explotación resinera, limitada a un rincón muy concreto del sureste asiático.

Producir resina en Styrax no es un fenómeno espontáneo como ocurre en géneros gomorresinosos como el del incienso o la mirra. El bálsamo aparece como respuesta a una herida: un corte o raspado deliberado en la corteza activa un tejido secretor que exuda un líquido pegajoso, el cual endurece en contacto con el aire hasta formar lágrimas sólidas, un proceso descrito con detalle en El árbol Styrax y en Cómo se cosecha el benjuí. La mayoría de las especies de Styrax, al herirlas, solo producen una savia fina y sin interés aromático. La explotación comercial se ha concentrado en las pocas especies cuyo exudado de herida es abundante, aromático y lo bastante estable como para secar en bloques.

¿Qué especies producen realmente resina comercial?

Los estudios botánicos y la literatura comercial coinciden en una lista breve. Dos especies sumatranas, S. benzoin y S. paralleloneurus, abastecen el benjuí de Sumatra; una especie del sureste asiático continental, S. tonkinensis, abastece el benjuí de Siam. Fuera de este par de regiones de origen, ninguna otra especie de Styrax se sangra hoy a escala comercial.

Los registros históricos mencionan un uso limitado y localizado de resina de S. officinalis en el Mediterráneo oriental, pero ese pequeño comercio prácticamente había desaparecido en el siglo XX, en parte porque el rendimiento del árbol es bajo y en parte porque un árbol de otra familia, Liquidambar orientalis, suministraba una resina mucho más productiva que siguió vendiéndose como estoraque en los mercados europeos y de Oriente Próximo. Esa superposición de nombres entre productos de Styrax y de Liquidambar es una fuente recurrente de confusión, tratada con detalle en Benjuí vs estoraque.

Styrax benzoin y Styrax paralleloneurus: la fuente de Sumatra

Styrax benzoin Dryander es un árbol de tamaño medio propio de los bosques de tierras bajas y colinas de Sumatra, cultivado en parcelas agroforestales de pequeños propietarios más que recolectado en estado silvestre. Styrax paralleloneurus Perkins, presente en los mismos distritos de montaña de Sumatra occidental, es una especie muy próxima, y en la práctica su resina rara vez se separa de la de S. benzoin en el comercio; ambas alimentan el material que se vende como benjuí de Sumatra.

Los agricultores sangran los árboles practicando incisiones poco profundas en la corteza y regresan meses después a recoger el bálsamo ya endurecido, que luego se clasifica por color y pureza en distintos grados comerciales, tal como se explica en Los grados del benjuí explicados.

Styrax tonkinensis: la fuente del benjuí de Siam

Styrax tonkinensis (Pierre) Craib ex Hartwich crece en las tierras altas de Laos, el norte de Vietnam y zonas colindantes de Tailandia y el sur de China. Es una especie pionera de crecimiento rápido, a menudo la primera en colonizar un terreno recién talado, lo que la hizo encajar bien con los ciclos de agricultura itinerante de las montañas laosianas.

Su resina, vendida como benjuí de Siam, suele ser más clara y se considera más fina que el material sumatrano, con un carácter más dulce y vainillado que la ha convertido en el grado preferido en la alta perfumería. Las diferencias entre ambos orígenes, tanto botánicas como olfativas, se detallan en Benjuí de Siam vs benjuí de Sumatra.

¿Qué fue del Styrax officinalis, el árbol que dio nombre al género?

Styrax officinalis L. crece como arbusto o árbol pequeño en Grecia, Turquía, el Levante y algunas zonas del norte de África, y fue la especie que los primeros naturalistas europeos tenían en mente al bautizar el género y vincularlo al estoraque de la Antigüedad. Los estudios modernos, sin embargo, describen su rendimiento resinoso como escaso y su exudado como difícil de trabajar hasta obtener un producto comercial estable.

Cuando existen ya registros sistemáticos de comercio, el estoraque que llegaba a los puertos europeos era abrumadoramente producto de Liquidambar orientalis, un árbol sin parentesco propio del suroeste de Anatolia. La historia de cómo S. officinalis prestó su nombre a una resina que apenas llegó a suministrar se cuenta en Styrax officinalis: el arbusto mediterráneo que dio nombre al styrax.

¿Por qué el Styrax japonicus no produce resina?

Styrax japonicus Siebold & Zucc., la campanilla de plata japonesa, es una de las especies de Styrax más plantadas fuera de su área nativa, cultivada en jardines templados de todo el mundo por sus flores blancas colgantes, no por ninguna utilidad resinera. No existe tradición documentada de sangrarla, y ni la literatura botánica ni la comercial la señalan como fuente de resina.

Su caso ilustra algo general sobre el género: la popularidad ornamental y el cultivo extendido no tienen relación con la productividad resinosa. De las 130 especies de Styrax, solo tres se sangran con fines comerciales, y una cuarta, la que dio nombre al género, apenas dejó un rastro histórico de uso.

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