Anxixiang: el benjuí en la materia médica china

Anxixiang (安息香, ānxīxiāng) es el nombre que la materia médica china da al benjuí, la resina aromática que se extrae de árboles del género Styrax, sobre todo Styrax tonkinensis, procedente de las tierras altas de Laos y el norte de Vietnam. El nombre significa literalmente «fragancia de Partia», en referencia a Anxi (安息), la transcripción china de Partia, el imperio por cuyas rutas circulaban los aromáticos persas y centroasiáticos antes de que los autores de la dinastía Tang registraran la resina bajo este nombre, en los siglos VII y VIII de nuestra era. El anxixiang entró en la farmacopea china como material de importación, descrito primero en obras como el Youyang Zazu y codificado después en los bencao de la dinastía Song. Sigue figurando en la Farmacopea China vigente como resina de Styrax tonkinensis, empleada históricamente en fórmulas pensadas para reanimar la conciencia y mover el qi estancado, la más célebre de ellas junto al estoraque en la Suhexiang Wan.

El nombre: de Anxi a Anxixiang

El «Anxi» de anxixiang no designa ningún lugar chino, sino Partia, el imperio iránico que controlaba buena parte del comercio terrestre entre el Mediterráneo y Asia Central. Mercaderes de la época Tang, muchos de origen sogdiano o persa, transportaban resinas, especias y otros aromáticos hacia el este por estas rutas y por los puertos marítimos del sur del país. Cuando llegaba una goma de olor extraño sin nombre chino previo, era habitual bautizarla según la región o el pueblo que la suministraba, más que según su verdadero origen botánico. El anxixiang siguió ese patrón: el nombre conserva la memoria de la ruta comercial, no la del árbol. Para el recorrido paralelo de la propia palabra «benjuí», desde el árabe lubān jāwī hasta el castellano, puede consultarse la etimología de la palabra benjuí.

¿De qué está hecho el anxixiang?

La farmacología china actual define el anxixiang como la resina de Styrax tonkinensis, sangrada de la corteza herida y recogida en lágrimas pálidas de forma almendrada o en bloques prensados: el mismo material que el comercio occidental conoce como benjuí de Siam. Históricamente, sin embargo, la identidad del anxixiang fue menos estable. Algunos especialistas en materia médica china sostienen que la resina descrita en las fuentes Tang más antiguas se parecía más al estoraque de Liquidambar orientalis, nativo del suroeste de Turquía y traído por vía terrestre a través de Persia, y que el nombre se desplazó hacia la resina de Styrax del sudeste asiático solo cuando el comercio marítimo con Sumatra y el continente creció a partir de la dinastía Song. Este tipo de deriva, en la que un nombre pasa de una resina aromática a otra sin relación botánica al cambiar las rutas de suministro, se repite a lo largo de toda la historia del benjuí; el equivalente europeo de esta confusión se explica en benjuí vs estoraque.

El anxixiang en la materia médica Tang y Song

El Youyang Zazu, la miscelánea del siglo IX compilada por Duan Chengshi, describe un árbol de la región persa cuya corteza, al cortarse, exuda una goma fragante que se quema para eliminar olores desagradables: un relato temprano que coincide a grandes rasgos con el perfil del anxixiang. En el siglo X la resina ya tenía entrada propia en el Kaibao Bencao (973), y se transmitió a compendios posteriores, entre ellos el Bencao Gangmu de Li Shizhen (1596), que detalla su procedencia, aspecto y usos. Estos textos coinciden en que el anxixiang llegaba por comercio marítimo y terrestre, no por recolección local, lo que confirma su condición de aromático importado a lo largo de toda la historia china. El recorrido más amplio del benjuí entre el sudeste asiático, el mundo islámico y Europa se traza en la historia del benjuí.

¿Qué función tiene el anxixiang en la medicina china tradicional?

Los textos clásicos describen el anxixiang como de sabor acre y amargo, de naturaleza tibia, y asociado a los canales del corazón y del bazo. Las fórmulas tradicionales lo empleaban dentro de la categoría llamada «abrir los orificios» (开窍), aplicada históricamente a la pérdida súbita de conciencia, y también para mover el qi y aliviar el dolor de pecho y abdomen. Aparece como ingrediente en fórmulas compuestas de larga tradición, sobre todo en la Suhexiang Wan (苏合香丸, «píldora de estoraque») y en algunas versiones del Angong Niuhuang Wan (安宫牛黄丸). Estos usos se describen aquí como hechos históricos y farmacopeicos, no como evidencia de eficacia clínica; el uso documentado del anxixiang en la medicina china abarca más de un milenio y sigue reconocido como material medicinal en la Farmacopea China actual. La comparación con el papel del benjuí en la medicina europea y ayurvédica puede verse en el benjuí en la medicina tradicional.

Anxixiang y suhexiang: dos resinas, una confusión recurrente

Como el anxixiang y el suhexiang (苏合香, estoraque de Liquidambar orientalis) aparecen tan a menudo juntos en las mismas fórmulas clásicas, es frecuente que quien no es especialista los confunda, de la misma manera que «benjuí» y «estoraque» se confunden en fuentes occidentales. Son resinas botánicamente distintas, de familias vegetales distintas, que solo comparten un fondo dulce y balsámico, próximo a la vainilla, sostenido por compuestos como el ácido benzoico y la vainillina.

La última entrada, el fengxiangzhi, es una resina genuinamente china, sin relación de comercio con el anxixiang importado.

El anxixiang hoy

El anxixiang sigue presente en la farmacopea y en la práctica de la medicina china contemporánea, casi siempre bajo la forma de benjuí de Siam importado de Laos y del norte de Vietnam, la misma región que hoy abastece a gran parte del mercado internacional de esta resina. El material que llega a las boticas de China es, en la práctica, idéntico al que compran perfumistas e incensarios en Occidente: lo que cambia es el uso que se le da, no la resina en sí. Esa continuidad entre una tradición médica de más de mil años y un mercado global de materias primas aromáticas es, quizá, el rasgo más notable de la historia del anxixiang.

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