Guggul: el bdelio indio de Commiphora wightii

El guggul es la goma-oleorresina que se extrae de Commiphora wightii, un arbusto espinoso y adaptado a la sequía de la familia de las Burseráceas, propio de los matorrales áridos de Rayastán, Guyarat y las zonas limítrofes de Pakistán, donde también se le conoce como bdelio indio. Los cortes practicados en la corteza liberan un exudado lechoso y pegajoso que se endurece al aire en lágrimas de color pardo amarillento a rojizo, de olor balsámico, algo amargo y con un aire familiar al de la mirra. Desde el punto de vista químico se aparta del incienso y la mirra verdaderos por contener una fracción notable de esteroides vegetales, sobre todo las guggulesteronas, junto a una porción volátil menor de sesquiterpenos y monoterpenos que aporta el aroma. El guggul se ha quemado como incienso y recetado en la medicina ayurvédica desde hace milenios bajo el nombre sánscrito guggulu, y sigue siendo un producto habitual del comercio herbal indio, aun cuando las poblaciones silvestres de Commiphora wightii han retrocedido con fuerza por la sobreexplotación y la pérdida de hábitat.

Botánica: Commiphora wightii en los confines del Thar

Commiphora wightii es un arbusto o arbolillo muy ramificado, casi nunca de más de tres metros, armado de espinas y con una corteza papirácea que se desprende en tiras finas. Crece en suelos pedregosos y calcáreos a lo largo de la franja semiárida que atraviesa Rayastán y Guyarat hasta Sindh y Baluchistán, y tolera un calor extremo y estaciones secas prolongadas que acabarían con la mayoría de los árboles productores de resina. Como sus parientes del género, entre ellos el árbol de la mirra, Commiphora myrrha, almacena la resina en conductos esquizógenos situados en la corteza y en la madera exterior, un mecanismo de defensa que sella las heridas y disuade a insectos y herbívoros. Es una de las varias Commiphora presentes en India, donde comparte terreno con acacias y otra vegetación espinosa en tierras demasiado secas para la mayor parte de los cultivos.

Cómo se recolecta y comercializa el guggul

La recolección tradicional sigue el mismo principio de herida y espera que se emplea con la mirra y el incienso: el recolector practica una incisión superficial en la corteza y el árbol responde exudando una resina que resbala por el tronco y se seca al aire en lágrimas a lo largo de días o semanas. En la práctica, el sangrado del guggul ha sido a menudo más intensivo y menos regulado que el de Boswellia o de Commiphora myrrha, con cortes repetidos sobre el mismo árbol dentro de una misma temporada. Las lágrimas secas se raspan, se clasifican por color y limpieza, y se venden en los mercados herbales indios en calidades que van de trozos pálidos y relativamente limpios a material más oscuro y mezclado con fragmentos de corteza. Buena parte de la cosecha va directamente a la industria farmacéutica ayurvédica en lugar de a los circuitos de exportación para perfumería o incienso, lo que distingue comercialmente al guggul de resinas como la mirra o el opopónaco, de mayor presencia en la perfumería occidental.

¿A qué huele el guggul?

La resina fresca de guggul tiene un olor cálido, balsámico y ligeramente ahumado, con un matiz amargo y medicinal que recuerda a la mirra pero suele resultar más suave y menos marcadamente resinoso. Quemado sobre carbón desprende un humo más pesado y almizclado que el del incienso, cercano al de la mirra o al del opopónaco, aunque el aroma del guggul se describe con frecuencia como más terroso y menos dulce. Buena parte de este carácter depende de la fracción de aceite volátil, que en peso es una parte minoritaria de la resina; la mayor parte de la masa del guggul, y también el interés farmacológico que despierta, corresponde a compuestos no volátiles que apenas tienen olor propio. Como ocurre con otras oleorresinas de Commiphora, el material envejecido o mal conservado pierde las notas más ligeras y se vuelve un balsámico plano y apagado.

La química del guggul: guggulesteronas y aceite volátil

Lo que distingue químicamente al guggul de otras resinas de Burseráceas es su contenido en esteroides. La resina contiene una familia de esteroides vegetales llamados guggulesteronas (entre ellas la Z- y la E-guggulesterona), compuestos que no aparecen en cantidades comparables en el incienso ni en la mirra y que han convertido al guggul en objeto de un estudio farmacológico considerable en India, al margen de su uso aromático. Junto a los esteroides hay una fracción gomosa de polisacáridos y una porción menor de aceite volátil formada por mono- y sesquiterpenos, algunos compartidos con otras resinas de Commiphora y Boswellia, como el β-cariofileno, un sesquiterpeno frecuente en muchas resinas y bálsamos. Las proporciones relativas de goma, resina y aceite volátil varían según el método de sangrado, la estación y la edad del árbol, lo que explica que el guggul comercial se venda por calidades y no como un producto uniforme.

El guggul en el ayurveda y el incienso indio

El papel histórico principal del guggul ha sido medicinal, no aromático. Los textos ayurvédicos describen preparados de guggulu para diversos usos, y la resina sigue vendiéndose ampliamente en los mercados herbales indios e internacionales, una continuidad que se aborda de forma más general en nuestro repaso al benjuí en la medicina tradicional, donde se explica cómo las resinas circulan entre el incienso y la farmacia en distintas tradiciones asiáticas. El guggul también se quema como incienso en algunas regiones de India, solo o mezclado con otras resinas, aunque su presencia en el incienso de templo y devocional es menor que la de las resinas de Boswellia. Fuera del subcontinente indio, el guggul apenas aparece en fórmulas de perfumería, a diferencia de la mirra y el opopónaco, materiales bien asentados como fijadores y notas de fondo en la perfumería occidental.

Guggul, mirra y opopónaco: ¿en qué se diferencian?

Las tres resinas proceden de especies de Commiphora y comparten un fondo balsámico reconocible, pero sus usos y su química se han desarrollado por caminos distintos.

El guggul se aparta del grupo sobre todo por su química esteroidea y por un mercado que mira más hacia la farmacia que hacia el perfume, mientras que Commiphora myrrha y Commiphora guidottii, la fuente habitual del opopónaco, se han integrado desde hace más de un siglo en la paleta del perfumista.

Una especie bajo presión

La demanda sostenida de la industria ayurvédica, sumada a un sangrado a menudo poco regulado y a la pérdida de hábitat en las tierras secas del noroeste de India, ha reducido de forma notable las poblaciones silvestres de Commiphora wightii en las últimas décadas. India ha limitado en distintos momentos la exportación de resina en bruto para proteger el recurso y favorecer su transformación local, una situación que contrasta con la de otras Commiphora aromáticas, donde la presión comercial procede sobre todo de la perfumería y el incienso. El guggul ilustra así un caso poco habitual entre las resinas de Burseráceas: una materia cuyo mayor riesgo de conservación no viene del mercado del perfume, sino del peso que tiene como planta medicinal en su propio país de origen.

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