La mirra es la gemela oscura del incienso: misma familia, mismos paisajes, mismas rutas comerciales, carácter opuesto. Donde el incienso es brillante y limpio, la mirra es amarga, cálida y profunda. La propia palabra viene de una raíz semítica que significa «amargo».
Fuente
Commiphora myrrha es un arbolito espinoso del matorral seco de Somalia, Etiopía, Eritrea, Kenia y Yemen. Como Boswellia, pertenece a las Burseraceae. La gomorresina exuda de forma natural por grietas de la corteza y por los cortes de los cosechadores, endureciendo en grumos irregulares de amarillo a pardo rojizo. Especies emparentadas contribuyen al comercio: C. guidottii da el opopónaco, C. wightii el guggul indio, y varias resinas menores de «bdelio» se venden con nombres diversos.
Aspecto
La mirra viene en grumos irregulares, a menudo polvorientos, más que en lágrimas limpias, del amarillo pálido cuando es fresca al pardo rojizo intenso con la edad. La fractura es cerosa y suele mostrar vetas blancas. Es más dura y menos quebradiza que el incienso, y la buena mirra es ligeramente oleosa al tacto.
Aroma
Amarga, cálida, seca, medicinal. Un cuerpo resinoso con una profundidad terrosa, casi a seta, un leve ahumado y un susurro de dulzura en el borde. En el quemador es lenta: se ablanda en vez de burbujear, y su humo es más oscuro y pesado que el del incienso. Sola puede ser austera; con incienso da el perfil clásico de incienso sagrado que medio mundo reconoce.
Química
El aceite esencial (hasta un 8 %) está dominado por furanosesquiterpenos, en particular furanoeudesma-1,3-dieno y lindestreno, que llevan la nota amarga y medicinal característica; más curzereno y elemeno. La fracción de goma es grande (30–60 %), por lo que la mirra forma una suspensión lechosa en agua y arde menos limpia que las resinas puras. El amargor viene de los sesquiterpenos y los ácidos resínicos.
Historia
La mirra fue una de las mercancías más valiosas del mundo antiguo. Egipto la importaba de Punt para el embalsamamiento y el incienso de los templos; el kyphi, el gran incienso compuesto egipcio, la contenía. La Biblia hebrea la incluye en el óleo santo de la unción. La medicina griega y romana la usaba como antiséptico y para dolencias de boca y garganta, usos que persisten en las tinturas de mirra modernas. Su papel como uno de los regalos de los Magos la fijó en la iconografía cristiana como el incienso del sufrimiento y la sepultura. Véase Kyphi.
Usos
Incienso. Fundamental en las mezclas de iglesia (normalmente con incienso y benjuí), en el bakhoor árabe y en muchas tradiciones populares. En Occidente rara vez se quema sola, pero sí en el Cuerno de África. Usa menos de lo que crees: su humo es pesado.
Perfumería. El absoluto y el aceite esencial de mirra dan una profundidad cálida, amarga y resinosa a orientales y perfumes de incienso. Se empareja de forma natural con incienso, ládano, benjuí y rosa.
Medicina. La tintura de mirra sigue en las farmacopeas como enjuague y gargarismo para la inflamación de las encías. La evidencia es modesta pero la tradición es continua desde la Antigüedad.
Compra y quema
Compra grumos, no polvo; comprueba que huela limpiamente amarga y sin acidez. El polvo y la arenilla son comunes en los grados bajos. Sobre carbón usa un trozo pequeño en una lámina de mica o una capa de ceniza para moderar el calor, porque el contacto directo la chamusca. En un calentador eléctrico suelta su aroma despacio y con agrado durante mucho tiempo. Véase Cómo quemar incienso de resina.
Preguntas frecuentes
¿A qué huele la mirra?
Cálida, amarga, medicinal y terrosa, con un carácter seco, algo ahumado y balsámico y una leve profundidad a seta. Es mucho menos dulce que el benjuí y mucho menos brillante que el incienso.
¿Por qué se asocia la mirra con la muerte y el embalsamamiento?
Los antiguos egipcios la usaban para embalsamar y fue incienso funerario en todo el Próximo Oriente. Su amargor y sus propiedades conservantes la convirtieron en símbolo natural del duelo y la sepultura, que el relato evangélico de los regalos de los Magos recoge.
¿La mirra es lo mismo que la mirra dulce u opopónaco?
No. El opopónaco (mirra dulce) es una especie emparentada de Commiphora con un aroma más suave, dulce y balsámico. La mirra común es más amarga y medicinal.
Fuentes y lecturas
- mirra
- commiphora
- incienso
- resinas
