«Ámbar» son tres cosas distintas con una sola palabra, y el marketing de la perfumería ha empeorado la confusión. Separarlas explica por qué un perfume «ámbar» huele a vainilla y resina, y por qué una pieza de ámbar báltico no huele a gran cosa.
El ámbar fósil
El ámbar fósil es resina de árbol que ha pasado millones de años bajo tierra, polimerizándose y perdiendo sus componentes volátiles hasta convertirse en un sólido duro y vítreo. El ámbar báltico, el más abundante, procede de coníferas extintas del Eoceno; el dominicano y el mexicano, de leguminosas Hymenaea; el birmano, de árboles del Cretácico. Es una gema y un tesoro científico por los insectos y plantas atrapados en su interior.
Apenas tiene olor. Frotado, es levemente resinoso; calentado, se ablanda y da un humo a pino algo acre, y por eso el «incienso de ámbar» del tipo fósil es una curiosidad más que un placer. El aceite de ámbar, obtenido por destilación seca del ámbar fósil, fue una medicina del siglo XIX con un olor áspero y alquitranado y no tiene sitio en la perfumería.
El copal, la resina más joven y semifósil, se vende a menudo como ámbar. Es más blando, huele más y vale mucho menos. Véase Copal.
El ámbar gris
El significado más antiguo de «ámbar» en las lenguas europeas es el ámbar gris, del árabe ʿanbar: la secreción cerosa y envejecida del cachalote, hallada flotando o varada en la playa, con un olor marino, animal y algo dulce que fue el fijador más apreciado de la perfumería clásica. Cuando la resina fósil entró en el mismo comercio se distinguió como «ámbar amarillo». El ámbar gris se sustituye hoy casi siempre por sintéticos, sobre todo el Ambrox (ambroxida), y por el ládano, que comparte parte de su carácter seco y cálido.
El ámbar del perfumista
El «ámbar» como nota de fragancia se inventó a finales del siglo XIX como manera de describir bases cálidas, dulces y resinosas, y cristalizó en una fórmula: ládano (calidez acuerada y animal), benjuí (dulzura balsámica de vainilla) y vainilla o vainillina (cremosidad), en proporciones variables, a veces con estoraque, tolú, opopónaco, bálsamo del Perú o pachulí para dar profundidad. Los ámbares modernos añaden maderas ámbar sintéticas y Ambrox para difusión y un final seco y mineral.
Por eso cada perfume ámbar es distinto y a la vez reconocible: comparten una estructura, no una materia. El acorde es también el cimiento de lo que durante mucho tiempo se llamaron fragancias «orientales», término que la industria ha sustituido en gran medida por «ámbar» o «ambarado». Véase La familia ambarada.
Construir uno
El ejercicio de mezclar ládano, benjuí y vainilla al gusto es la mejor manera de entender qué significa «ámbar», y no es difícil. Véase Cómo construir un acorde ámbar.
En resumen
| Ámbar fósil | Ámbar gris | Ámbar de perfumería | |
|---|---|---|---|
| Qué es | Resina de árbol fosilizada | Secreción del cachalote | Un acorde de resinas y vainilla |
| Olor | Casi ninguno | Marino, animal, cálido | Dulce, cálido, resinoso |
| Papel | Gema | Fijador histórico, hoy casi siempre sintético | Base de los perfumes ámbar y orientales |
| Relación con el benjuí | Ninguna | Ninguna | El benjuí es ingrediente central |
Preguntas frecuentes
¿El ámbar huele?
El ámbar fósil apenas; templado o quemado da un humo tenue, resinoso, a pino. El «ámbar» en perfumería es un acorde cálido, dulce y resinoso construido con ládano, benjuí y vainilla, no con ámbar fósil.
¿De qué está hecho un perfume ámbar?
Clásicamente de ládano para la calidez acuerada, benjuí para la dulzura balsámica y vainilla para la cremosidad, a menudo con estoraque, tolú, opopónaco o ámbares sintéticos como el Ambrox. No existe una única materia «ámbar».
¿El ámbar gris es lo mismo que el ámbar?
No. El ámbar gris es un producto del cachalote con olor marino y animal. La confusión es antigua: «ámbar» significaba originalmente ámbar gris (árabe anbar), y a la resina fósil se la llamaba «ámbar amarillo» para distinguirla.
Fuentes y lecturas
- ámbar
- ládano
- benjuí
- perfumería
