Los 26 alérgenos de fragancia y qué resinas los contienen

Los 26 alérgenos de fragancia son una lista fija de sustancias —24 compuestos químicos individuales más dos extractos naturales, el musgo de roble y el musgo de árbol— que el Reglamento europeo de cosméticos obliga a declarar en el etiquetado desde 2005, cuando superan el 0,001 % en un producto que permanece sobre la piel o el 0,01 % en uno que se aclara. La lista se elaboró porque estas sustancias son las causas más frecuentes y mejor documentadas de alergia de contacto en productos perfumados, tras décadas de pruebas de parche recopiladas por dermatólogos europeos. Varias no son invenciones de laboratorio: aparecen de forma natural, a veces en proporciones notables, en resinas y bálsamos usados en perfumería desde hace siglos. El benjuí, el bálsamo del Perú, el estoraque y el bálsamo de tolú son los principales responsables, por su química de ésteres bencílicos y cinámicos; el incienso y el elemí aportan un alérgeno distinto, el limoneno, a través de su fracción terpénica.

¿Qué es la lista europea de los 26 alérgenos de fragancia?

La lista nace de una modificación de 2003 a la directiva europea de cosméticos, integrada después en el Reglamento (CE) 1223/2009. Incluye sustancias como el alcohol bencílico, el benzoato de bencilo, el cinamato de bencilo, el salicilato de bencilo, el cinamal, el alcohol cinamílico, el citral, el citronelol, la cumarina, el eugenol, el farnesol, el geraniol, el limoneno, el linalol y varias ionas sintéticas, además de los dos extractos de musgo. La obligación de declarar depende de la concentración en el producto terminado, no de si la sustancia procede de una molécula sintética, un aceite esencial o una resina. Un perfume construido sobre un absoluto de benjuí y otro construido sobre una base sintética pueden tener que declarar exactamente lo mismo si ambos superan el umbral de benzoato de bencilo.

¿Qué alérgenos aparecen de forma natural en las resinas?

No son muchos, pero los que hay son habituales en la familia del benjuí y los bálsamos. El alcohol bencílico y el benzoato de bencilo están presentes tanto en el benjuí de Siam como en el benjuí de Sumatra, reflejo de la química de ésteres bencílicos propia del género Styrax, que se explica con más detalle en Química del benjuí. El cinamato de bencilo y el alcohol cinamílico aparecen en el estoraque y en los bálsamos del Perú y de tolú, donde los ésteres del ácido cinámico pesan más que en el benjuí propiamente dicho. El limoneno tiene un origen distinto: procede de la fracción terpénica de oleorresinas como el incienso, el elemí o el gálbano, no de los ésteres balsámicos, y es uno de los alérgenos más extendidos de la lista precisamente porque aparece en aceites esenciales cítricos, coníferos y de burseráceas en general.

Tabla: alérgenos con origen resinoso confirmado

¿A qué huele el cinamato de bencilo y por qué el estoraque lo contiene?

El cinamato de bencilo, aislado, huele suave, cálido y ligeramente balsámico, más cerca de una nota de vainilla-cuero apagada que de nada punzante. El estoraque, la resina de Liquidambar orientalis y Liquidambar styraciflua, lo produce porque el árbol dirige buena parte de sus ácidos resínicos hacia ésteres del ácido cinámico, en lugar de hacia los ésteres del ácido benzoico que dominan en el benjuí verdadero. Esa diferencia bioquímica es también lo que separa al estoraque del benjuí en el olfato: el estoraque resulta cuero, algo animal, mientras que el benjuí de Siam se inclina hacia la vainilla y el de Sumatra hacia un bálsamo con un matiz de canela, un contraste que se detalla en ¿A qué huele el benjuí?.

¿Por qué los bálsamos dulces llevan más alérgenos que resinas claras como el incienso?

Los bálsamos de Styrax y de Myroxylon son, en esencia, suspensiones espesas de ésteres aromáticos y ácidos libres —ácido benzoico, ácido cinámico, alcohol bencílico, ésteres bencílicos y cinamílicos—, justo la clase química que la lista de los 26 alérgenos fue pensada para cubrir. El incienso, el elemí y la almáciga, en cambio, se basan sobre todo en terpenos y en ácidos boswélicos; su aporte a la lista de alérgenos llega casi por completo a través del limoneno y, en menor medida, de otros monoterpenos, que se oxidan con el aire y aumentan su potencial sensibilizante con el tiempo. Esta es una de las razones por las que los aceites cítricos y de conífera envejecidos se consideran más alergénicos que los frescos, mientras que el perfil de ésteres del benjuí se mantiene comparativamente estable con la edad, algo que se examina en Envejecimos benjuí un año de cuatro maneras.

¿Cómo se declara todo esto en la etiqueta?

Cuando un material resinoso entra en un perfume o cosmético terminado, el fabricante calcula la concentración final de cada uno de los 26 alérgenos que aporta, sume o no otros ingredientes de la fórmula la misma sustancia. Si el resultado supera el 0,001 % en un producto sin aclarado o el 0,01 % en uno que se aclara, el nombre químico —alcohol bencílico, benzoato de bencilo, cinamato de bencilo, limoneno— debe figurar en la lista de ingredientes, con independencia de si procede de una resina natural, un aceite esencial o una molécula de síntesis. El benjuí no aparece nunca como tal en la etiqueta; lo que aparece son sus constituyentes individuales, lo cual explica por qué dos perfumes con benjuí en dosis muy distintas pueden mostrar listas de alérgenos idénticas o completamente distintas según el resto de la fórmula.

Qué implica esto para quien tintura o formula con resinas naturales

Quien trabaja con absolutos y resinoides de benjuí para uso propio no está sujeto a las mismas obligaciones de etiquetado que un fabricante comercial, pero conviene entender que la concentración de alcohol bencílico y benzoato de bencilo en una tintura puede ser alta simplemente por la naturaleza del material, no por ninguna manipulación. Diluir en exceso o mezclar con otras fuentes de los mismos alérgenos —estoraque, bálsamo del Perú, cumarina de haba tonka— puede sumar concentraciones sin que resulte evidente a simple olfato. No se trata de una razón para evitar estas resinas, que se han usado en perfumería y cosmética durante siglos, sino de un motivo para conocer su composición química antes de dosificarlas a la ligera en preparaciones destinadas a la piel.

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