¿Son sostenibles las resinas aromáticas? Incienso, benjuí y el problema del pequeño agricultor

Las resinas aromáticas no son sostenibles o insostenibles como grupo: todo depende de la especie y, sobre todo, del sistema de recolección que hay detrás de cada una. El benjuí, obtenido de árboles cultivados o semisilvestres de Styrax benzoin y Styrax tonkinensis en parcelas de pequeños agricultores de Sumatra y Laos, se sangra de una manera que no necesita bosque intacto y que puede repetirse durante décadas sobre los mismos árboles. El incienso es un caso más delicado: la mayor parte de la resina comercial de Boswellia sigue procediendo de árboles silvestres sangrados en tierras comunales o de acceso abierto en el Cuerno de África y Arabia, donde la demanda ha crecido más deprisa de lo que las poblaciones de árboles logran regenerarse. La respuesta honesta es que la cadena del benjuí resulta comparativamente resistente porque ya es un sistema agrícola, mientras que la del incienso es una economía de recolección silvestre con síntomas reales de tensión.

¿Qué hace que una resina sea “sostenible”?

En este comercio, la sostenibilidad se reduce a tres preguntas que a menudo se mezclan en una sola. Primero: ¿el sangrado mata o debilita de forma permanente al árbol? Segundo: ¿ese árbol forma parte de un sistema gestionado, como una parcela agroforestal, o es un ejemplar silvestre de acceso prácticamente libre? Tercero: ¿llega al agricultor o recolector una parte suficiente del precio de venta como para que le compense sangrar con cuidado y dejar periodos de descanso, en lugar de agotar cada árbol disponible en una sola temporada?

Una misma resina puede salir bien parada en lo biológico y mal en lo económico, o al revés. El incienso (olíbano) es hoy el ejemplo más claro de una resina donde, en buena parte de su área de origen, las tres preguntas tienen respuestas preocupantes.

Incienso: una demanda al alza que presiona a las Boswellia silvestres

La demanda mundial de incienso ha crecido de forma sostenida, impulsada tanto por el mercado del bienestar y del incienso ritual como por usos tradicionales en el Golfo, el Cuerno de África y Asia oriental. La mayor parte de esa resina sigue saliendo de árboles silvestres: Boswellia papyrifera en Etiopía y Sudán, Boswellia sacra en Omán y Somalia, y Boswellia carterii y Boswellia frereana en la misma región.

Varios estudios de campo realizados en Etiopía han documentado un declive de las poblaciones de B. papyrifera relacionado con un sangrado intensivo, el ramoneo del ganado sobre los brotes jóvenes y la conversión de bosque en tierra de cultivo. El árbol se sangra practicando incisiones superficiales que provocan un flujo defensivo de resina; hecho con intervalos de descanso, esto es sostenible de forma indefinida, pero sangrar cada árbol de un rodal todos los años, a veces empezando cuando el árbol aún es demasiado joven, deja con el tiempo menos árboles productivos y muy poca regeneración natural detrás.

Benjuí: una cosecha de agricultura familiar, no una extracción del bosque

El benjuí parte de una estructura distinta desde el origen. El sangrado de los árboles ocurre en tierras que las familias campesinas ya gestionan como propias, a menudo plantados de forma deliberada en barbechos de arroz de montaña en Laos o intercalados con otros cultivos en Sumatra, y no localizados y cortados en rodales silvestres remotos. Cómo se cosecha el benjuí describe ese proceso en detalle, y Laos y el comercio del benjuí de Siam traza cómo este sistema ha abastecido a la perfumería europea durante más de un siglo sin los colapsos de población documentados en los bosques de Boswellia.

Eso no significa que el benjuí esté libre de riesgo. El comercio depende de que el precio pagado en la finca sea lo bastante alto como para que las familias sigan sangrando con cuidado, en lugar de recurrir a métodos más rápidos y toscos, o abandonar directamente los árboles por otros cultivos cuando el precio del benjuí cae frente al del caucho, el café o el arroz. La propia resina, ya sea benjuí de Siam o benjuí de Sumatra, sigue siendo un subproducto de un paisaje agrícola ya existente y no una extracción de bosque silvestre, y esa es la razón estructural principal por la que su futuro parece más estable.

¿Se va a agotar el incienso?

Ninguna especie de Boswellia figura hoy como globalmente amenazada según la UICN, y el incienso no va a desaparecer del mercado a corto plazo. Pero “no está extinguido” y “se recolecta de forma sostenible” son afirmaciones distintas. Varios estudios regionales registran intensidades de sangrado muy por encima de lo que un rodal necesita para recuperarse, poblaciones de árboles envejecidas con pocos ejemplares jóvenes que las releven, y una presión creciente sobre los árboles más productivos y más accesibles, los que están cerca de caminos y asentamientos.

El riesgo práctico no es una escasez global repentina, sino un desplazamiento lento de lo que hay disponible: más resina procedente de árboles jóvenes sangrados con dureza, más presión sobre los rodales accesibles que quedan a medida que se agotan los mejores, y precios al alza para los grados más altos a medida que el material de calidad se vuelve más escaso frente a la demanda.

¿Cómo es en la práctica una cadena de suministro sostenible?

Para una resina de recolección silvestre como el incienso, los elementos que señalan de forma coherente los estudios forestales son pocos y concretos: años de descanso entre ciclos de sangrado, un límite en el número de incisiones por árbol y temporada, protección de los brotes jóvenes frente al ganado, y regímenes de tenencia de la tierra que den a quien sangra los árboles un interés a largo plazo en el bosque, en lugar de un acceso abierto y de “quien llega primero”.

¿Qué puede cambiar la situación del incienso?

Los proyectos que muestran mejores resultados sobre el terreno combinan casi siempre dos elementos: un precio de venta que reconozca la calidad y el origen del grado, y algún tipo de acuerdo formal sobre quién tiene derecho a sangrar qué árboles y con qué frecuencia. Sin esto último, incluso un precio más alto puede acelerar la sobreexplotación en lugar de frenarla, porque atrae a más recolectores hacia los mismos rodales de acceso libre.

El benjuí ofrece, en este sentido, una referencia útil más que un modelo que copiar sin más: no resuelve el problema del incienso, pero demuestra que una resina puede seguir siendo silvestre en su origen botánico y, aun así, convertirse con el tiempo en un cultivo gestionado con incentivos alineados entre quien sangra el árbol y quien compra la resina.

• sostenibilidad
• incienso
• benjui
• boswellia
• agricultura