En breve
Un recorrido por las resinas aromáticas en perfumería, desde el incienso egipcio y las rutas comerciales medievales hasta Grasse y la síntesis de la vainillina. Desde al menos el tercer milenio antes de Cristo. El antiguo Egipto quemaba incienso y mirra en el ritual del templo y los incorporaba a ungüentos y compuestos de embalsamamiento, el uso documentado más antiguo de resinas con fines tanto rituales como cosméticos que ha llegado hasta la perfumería actual. Los comerciantes árabes llamaron a la resina de Sumatra y Siam lubān jāwī, "incienso de Java", porque llegaba a Occidente a través de puertos javaneses, aunque los árboles Styrax crecen en Sumatra y el sureste asiático continental. Las lenguas europeas deformaron el nombre en benjuí, benjoin y benzoin.
Las resinas han sostenido la perfumería como base cálida y fijadora desde el tercer milenio antes de Cristo, cuando el antiguo Egipto quemaba incienso y mirra en el ritual del templo y los mezclaba en compuestos de embalsamamiento y ungüentos perfumados. Estas resinas, junto con el estoraque y más tarde el benjuí, viajaron por la Ruta del Incienso desde el sur de Arabia hasta el Mediterráneo clásico, y luego por las redes islámicas y marítimas medievales que llevaron el benjuí de Sumatra y Siam hacia Occidente bajo el nombre árabe lubān jāwī. Hacia el siglo XVI, Grasse, en el sur de Francia, había dejado el curtido de pieles por el perfumado de guantes con resinas y flores, y en los siglos XVII y XVIII ya era el centro perfumero de Europa. La aislación química de la cumarina y la vainillina en el XIX permitió fijar la base ambarada que aún define buena parte de la perfumería actual.
Egipto: humo de resina para dioses y difuntos
El ritual del templo egipcio quemaba incienso y mirra a diario, y ambas resinas aparecen en el papiro Ebers entre recetas médicas y compuestos aromáticos. La expedición de la reina Hatshepsut a la tierra de Punt, hacia el 1470 a. C., está representada en los muros de su templo funerario de Deir el-Bahari trayendo de vuelta árboles de resina vivos junto a sacos de resina seca, prueba del valor que se le daba al material.
El compuesto resinoso más elaborado de Egipto fue el kyphi, un incienso amasado de resinas, vino, miel y fruta seca que se quemaba al anochecer y que Plutarco describió siglos después. Sus ingredientes de base coinciden en buena parte con lo que hoy un perfumista llamaría incienso y mirra, ambos extraídos de árboles nativos de las costas del sur de Arabia y el Cuerno de África.
La ruta del incienso y el Mediterráneo clásico
El incienso y la mirra subían hacia el norte desde Dhofar y el Hadramaut en caravanas de camellos y por mar, un comercio suficientemente importante como para sostener las economías de los reinos preislámicos de la península arábiga. Los autores griegos y romanos trataban las resinas como bienes de lujo: Teofrasto catalogó materiales aromáticos en su tratado Sobre los olores, y Plinio el Viejo registró precios del incienso y métodos de adulteración en su Historia natural.
La misma economía resinosa está detrás de la fórmula de incienso de Éxodo 30:34, que combina estacte, ónice, gálbano e incienso para el uso en el templo de Jerusalén, una receta que los estudiosos todavía debaten ingrediente por ingrediente. Los perfumistas griegos trabajaban también con estoraque, el bálsamo de Liquidambar orientalis, valorado entonces como ahora por una nota cálida y balsámico-cinámica muy distinta del carácter más seco y terpénico del incienso.
¿A qué olían realmente los aceites perfumados de la Antigüedad?
La perfumería del Mediterráneo antiguo era casi enteramente oleosa, no alcohólica, porque el alcohol destilado todavía no se usaba para perfumar. Las resinas se maceraban o disolvían en aceite de oliva, almendra o moringa junto con especias, flores y productos animales, dando ungüentos espesos y de larga duración muy distintos de los aerosoles ligeros que conocemos hoy.
Como el estoraque, el incienso y la mirra aportan facetas balsámicas y resinosas junto a notas más verdes o dulces en la salida, es probable que estas mezclas antiguas resultaran más pesadas y más parecidas al incienso que la mayoría de la perfumería fina actual, más cercanas a lo que hoy llamaríamos un acorde de iglesia o de templo que a una colonia floral.
De Sumatra a Venecia: las resinas en las rutas medievales
El benjuí entró en la tradición perfumera occidental más tarde que el incienso o la mirra, a través del comercio marítimo árabe desde Sumatra y el sureste asiático continental. Los comerciantes árabes lo llamaban lubān jāwī, “incienso de Java”, un nombre que las lenguas europeas fueron deformando hasta llegar a benjuí, benjoin y finalmente benzoin, una historia que se cuenta con detalle en la etimología de la palabra benjuí.
Venecia, Génova y más tarde Marsella funcionaron como puertas de entrada europeas para este comercio, recibiendo resinas de intermediarios levantinos y del océano Índico para redistribuirlas entre boticarios y perfumistas del continente. A finales de la Edad Media, el benjuí, el estoraque y el ládano figuraban junto al incienso y la mirra como existencias habituales en cualquier botica europea que trabajara con aromáticos, valorados tanto por sus supuestas virtudes medicinales como por su olor.
¿Cómo se convirtió Grasse en la capital de la perfumería?
El auge de Grasse no tuvo al principio nada que ver con las resinas. La ciudad era un centro de curtido de pieles, y sus guanteros empezaron a perfumar el cuero con lavanda y romero locales y con resinas y almizcles importados para disimular el olor del curtido, una moda asociada al séquito italiano de Catalina de Médici en el siglo XVI. El microclima de Grasse, muy adecuado para el rosal, el jazmín y el azahar, dio a la ciudad una ventaja adicional a medida que se expandía el cultivo de flores para perfumería.
Para los siglos XVII y XVIII, el gremio de los gantiers parfumeurs se había convertido de hecho en un gremio perfumero, y el papel de Grasse pasó del curtido a la producción de fragancias, una posición que consolidó durante el siglo XIX al establecer las casas perfumeras francesas relaciones de compra estables con sus cultivadores y destiladores.
El giro sintético: vainillina, cumarina y el acorde ámbar
La química orgánica del siglo XIX transformó lo que las resinas podían aportar a una fórmula. William Henry Perkin sintetizó la cumarina en 1868, y Wilhelm Haarmann y Karl Reimer resolvieron en 1874 una síntesis de la vainillina a partir de la coniferina, dando a los perfumistas versiones baratas y estables de notas que el bálsamo de tolú natural, la vaina de vainilla y el propio contenido de vainillina del benjuí solo aportaban en cantidades pequeñas y variables.
La Fougère Royale de Houbigant (1882) y Jicky de Guerlain (1889) figuran entre los primeros perfumes en construir su estructura sobre esta nueva base ambarada, combinando moléculas sintéticas con resinas naturales en una arquitectura que, con variaciones, sigue vigente.
| Resina | Especie / origen | Momento clave en Europa |
|---|---|---|
| Incienso | Boswellia spp., sur de Arabia y Cuerno de África | Ritual egipcio, ruta del incienso |
| Mirra | Commiphora myrrha, Cuerno de África, Arabia | Embalsamamiento egipcio, comercio clásico |
| Estoraque | Liquidambar orientalis, Anatolia | Perfumería griega y romana |
| Benjuí | Styrax benzoin, Styrax tonkinensis, Sumatra, Siam | Comercio árabe medieval, boticas europeas |
| Ládano | Cistus ladanifer, cuenca mediterránea | Botica medieval, base ambarada moderna |
Estas cinco resinas, con historias de origen y de llegada a Europa muy distintas, terminaron confluyendo en el mismo taller de Grasse y, más tarde, en el mismo acorde ámbar que la química del XIX ayudó a estabilizar.
Preguntas frecuentes
¿Desde cuándo se usan las resinas en perfumería?
Desde al menos el tercer milenio antes de Cristo. El antiguo Egipto quemaba incienso y mirra en el ritual del templo y los incorporaba a ungüentos y compuestos de embalsamamiento, el uso documentado más antiguo de resinas con fines tanto rituales como cosméticos que ha llegado hasta la perfumería actual.
¿Por qué se llama benjuí al benjuí si no viene de Java?
Los comerciantes árabes llamaron a la resina de Sumatra y Siam lubān jāwī, "incienso de Java", porque llegaba a Occidente a través de puertos javaneses, aunque los árboles Styrax crecen en Sumatra y el sureste asiático continental. Las lenguas europeas deformaron el nombre en benjuí, benjoin y benzoin.
¿Qué papel tuvo Grasse en la historia de las resinas?
Grasse empezó como centro curtidor de pieles; en el siglo XVI sus guanteros comenzaron a perfumar el cuero con resinas, lavanda y almizcles para disimular el olor del curtido. El gremio de gantiers parfumeurs derivó hacia la perfumería pura, y para los siglos XVII y XVIII la ciudad ya era el centro perfumero de Europa.
Fuentes consultadas
- Frankincense — Wikipedia
- Benzoin (resin) — Wikipedia
- Grasse — Wikipedia
- Coumarin — PubChem
- perfumeria
- historia
- resinas
- benjui
- incienso
