El copal en el ritual mexicano: Día de Muertos, limpias y el copalero

El copal es la resina de árboles del género Bursera, principalmente Bursera bipinnata y Bursera copallifera, sangrados mediante cortes en la corteza en los bosques secos de Guerrero, Oaxaca y Puebla, y quemados como incienso en todo México. Durante el Día de Muertos se coloca humeando sobre la ofrenda o junto a ella, donde su humo luminoso, entre pino y cítrico, se entiende que purifica el espacio y guía a los espíritus de los difuntos de vuelta hacia la comida, las fotografías y los cempasúchiles dejados para ellos. La misma resina es central en la limpia, un ritual de purificación practicado por un curandero o curandera en el que el humo de copal se pasa sobre el cuerpo acompañado de rezos. A la persona que sangra la resina, y a menudo también a quien la quema ritualmente, se la llama copalero. La palabra procede del náhuatl copalli, “incienso” o “resina”, y la práctica es muy anterior a la conquista española.

¿Qué es el copal y de qué árboles se obtiene?

“Copal” no designa una sola fuente botánica, sino toda una categoría de resinas arbóreas blandas y aromáticas usadas en Mesoamérica, de forma comparable a como “copal” funciona como nombre de familia para resinas jóvenes sin fosilizar en todo el mundo (véase la entrada del [atlas] sobre el Copal). En el centro y sur de México, la resina más asociada al Día de Muertos y a las limpias procede de Bursera bipinnata y Bursera copallifera, árboles pequeños y caducifolios de la familia Burseraceae, la misma del incienso y la mirra. Más al sur, en las tierras bajas mayas de México, Guatemala y Belice, el nombre copal también designa tradicionalmente la resina de Protium copal, un género emparentado que se sangra de forma muy similar. Los recolectores cortan la corteza y dejan que la resina sangre y endurezca en grumos, lágrimas o los bloques que se venden en los mercados mexicanos, un proceso descrito con más detalle en Copal: la resina brillante del incienso mesoamericano.

El copal en el Día de Muertos: guiar a los difuntos a casa

El papel del copal en el Día de Muertos es tan práctico como simbólico. Las familias lo queman en los días previos al 1 y 2 de noviembre para limpiar la casa y la ofrenda antes de vestir el altar, y de nuevo en las propias noches de la festividad, cuando se cree que el humo acompaña el camino de pétalos de cempasúchil y la luz de las velas que conducen a las almas de vuelta con los suyos. Se trata de una continuidad de la práctica prehispánica y no de un añadido colonial: las fuentes aztecas y mayas describen el copal quemado como ofrenda a las deidades y a los antepasados mucho antes de que la festividad se integrara en el calendario católico de Todos los Santos y los Fieles Difuntos. La resina suele colocarse sobre un trozo de carbón en un sahumador de barro situado en la base o en las esquinas de la ofrenda, donde arde lentamente durante toda la vigilia.

¿A qué huele el humo del copal?

El humo del copal mexicano fresco se percibe resinoso y verde, más que dulce o animal. Quienes lo queman habitualmente, y los estudios que han analizado resinas de Bursera, describen un carácter dominado por monoterpenos, construido en torno al α-pineno y al limoneno, que dan al humo su característico impulso a pino y cítrico, con cantidades menores de sesquiterpenos como el β-cariofileno que aportan un fondo más seco y especiado a medida que el humo se asienta. Hay poco de la dulzura melosa y vainillada del benjuí de Siam o del benjuí de Sumatra, y poco de la nota amarga y medicinal de la mirra. El copal huele en cambio limpio y con un punto cítrico cuando está fresco, y se vuelve más oscuro y ahumado a medida que el grumo se va carbonizando sobre el carbón.

La limpia: el copal como purificación espiritual

La limpia es un ritual de purificación, todavía muy practicado en México y en comunidades mexicanas de otros países, en el que un curandero o curandera retira lo que se describe como energía negativa, envidia o susto (una dolencia de tradición popular atribuida al miedo) del cuerpo de la persona. El humo de copal es una de las herramientas habituales, junto con un huevo crudo pasado sobre la piel, ramos de ruda o romero, y oraciones pronunciadas en voz alta. El practicante enciende un trozo de copal en un sahumador de mano, a menudo un simple cuenco de barro o un sahumador metálico con cadena, y agita el humo alrededor de la cabeza, el torso y las extremidades del cliente mientras recita invocaciones. Como en el Día de Muertos, la lógica subyacente es que el humo purifica tanto el espacio físico como a la persona que está dentro de él; esta descripción se limita a la estructura y la historia del ritual, sin ninguna afirmación de tipo médico sobre sus efectos.

¿Quién es el copalero?

El término copalero tiene dos sentidos que se superponen. En el comercio de resinas designa a la persona, a menudo un pequeño productor de las tierras altas de Guerrero u Oaxaca, que se gana la vida sangrando la corteza de los Bursera, trabajando los mismos árboles año tras año para que la herida cicatrice y pueda volver a sangrarse. En un contexto ritual, copalero (o copalera) también puede referirse a quien quema copal de forma profesional en mercados, santuarios y lugares de peregrinación, a veces balanceando un sahumador con cadena de forma muy parecida a como un acólito balancea un incensario en una misa católica, una imagen que se explora para otra tradición resinosa en El benjuí en las tradiciones del incienso: iglesia, bakhoor, Japón y más. Ambos sentidos apuntan al mismo hecho de fondo: el copal es una resina cuyo suministro y cuyo uso ritual dependen de especialistas individuales y no de un procesamiento industrial.

Grados y formas del copal

Los mercados mexicanos suelen clasificar el copal por color y origen, aunque la nomenclatura es regional y no está estandarizada como ocurre con los grados del benjuí o del incienso.

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