Extractos de CO2 de resinas: incienso, mirra y benjuí

Un extracto de CO2 de resina se obtiene disolviendo incienso, mirra o benjuí en dióxido de carbono llevado por encima de su punto crítico, unos 31,1 °C y 74 bar, y despresurizando después para que el CO2 vuelva a estado gaseoso y deje atrás la materia aromática y resinosa. A diferencia de la destilación por arrastre de vapor, que solo arrastra compuestos volátiles e inmiscibles en agua, el CO2 supercrítico también disuelve moléculas más grandes y menos volátiles, como los ácidos resínicos y los diterpenos, así que el resultado se acerca más al olor de la resina en bruto que un aceite esencial. Como el disolvente no deja residuo, los proveedores distinguen un extracto ligero, llamado «CO2-select», trabajado a menor presión y cercano al perfil del aceite esencial, de un extracto más pesado, el «CO2-total», que recuerda a un absoluto o a un resinoide. El incienso y la mirra se prestan bien al proceso; el benjuí, por razones químicas que se explican más abajo, casi nunca.

¿Qué es la extracción con CO2 y por qué se aplica a las resinas?

El dióxido de carbono se convierte en fluido supercrítico al comprimirlo y calentarlo por encima de su punto crítico, lo que le da propiedades intermedias entre gas y líquido: se difunde en la estructura celular de la resina como un gas, pero disuelve los compuestos aromáticos y resinosos como un líquido. La extracción ocurre a temperaturas muy inferiores a las de la destilación por vapor, de modo que los componentes sensibles al calor llegan intactos al extracto final. Además, como el CO2 no es inflamable ni tóxico en las concentraciones empleadas, no hace falta el análisis de residuos de disolvente que sí se exige a los resinoides obtenidos con hexano.

La presión es lo que decide qué se extrae. A presiones bajas, en torno a 80-100 bar, el CO2 se comporta como un disolvente apolar ligero y extrae sobre todo monoterpenos y sesquiterpenos, dando lugar a una fracción parecida a un aceite que se comercializa como CO2-select. Al subir la presión hacia 300-400 bar, la densidad y el poder disolvente del CO2 aumentan, y el extracto incorpora diterpenos, ácidos resínicos y material ceroso: es el CO2-total, más espeso, más oscuro y más fiel al olor de la resina entera.

El extracto de CO2 de incienso: qué cambia frente a la resina bruta

El incienso, la oleogomorresina seca de Boswellia sacra y especies emparentadas, es una de las resinas que mejor responde al proceso porque su fracción aromática combina monoterpenos volátiles con diterpenos pesados que la destilación apenas logra arrastrar. Un extracto CO2-total conserva mucha más fracción diterpénica, incluido el acetato de incensol, un compuesto prácticamente ausente del aceite esencial destilado porque es demasiado pesado para viajar con el vapor de agua.

¿A qué huele el incienso extraído con CO2?

Donde el aceite esencial destilado se lee brillante, resinoso-pino y cítrico gracias al α-pineno y al limoneno, un extracto de CO2 mantiene esa misma salida limonosa y balsámica pero la asienta sobre una base notablemente más pesada, cerosa y resinosa. El efecto general recuerda más a partir en dos una lágrima fresca de resina que al aceite destilado que se vende en tiendas de aromaterapia. Los perfumistas que buscan que el carácter de incienso se sostenga más allá de las salidas, un tema que se trata en El olíbano en perfumería y en La nota de incienso en la perfumería moderna, suelen recurrir precisamente a la versión CO2 por esa persistencia.

El extracto de CO2 de mirra: amargor y humo sin pasar por agua

La mirra, procedente de Commiphora myrrha, es más difícil de destilar limpiamente porque su resina contiene una fracción gomosa considerable y sus sesquiterpenos más característicos se oxidan con facilidad bajo el calor del vapor. La extracción con CO2 evita esa exposición térmica y da un extracto oscuro y viscoso, rico en furanoeudesma-1,3-dieno, curzereno y lindestreno, los compuestos responsables de las facetas amargas, ahumadas y medicinales de la mirra. El resultado huele menos dulce y más animal-amargo que el resinoide, con un filo más marcado del carácter bruto de la materia prima, una cualidad que interesa a los perfumistas que trabajan estructuras orientales y chipradas.

¿Por qué el benjuí casi nunca se vende como extracto de CO2?

El benjuí, tanto en su tipo Siam como en el de Sumatra, se comporta de forma distinta al incienso y la mirra porque sus odorantes más valiosos son sólidos cristalinos y polares, no terpenos volátiles. El ácido benzoico, el ácido cinámico, el benzoato de coniferilo y la vainillina son los compuestos que dan al benjuí su carácter dulce y balsámico-vainillado, y todos ellos se disuelven mucho mejor en disolventes polares como el etanol que en un CO2 apolar. Por eso el benjuí se trabaja casi siempre como resinoide con disolvente o como una simple tintura, y no como extracto de CO2. Cuando algún proveedor sí ofrece un «CO2 de benjuí», suele añadir etanol como codisolvente, lo que difumina en la práctica la frontera entre extracto de CO2 y resinoide.

Comparativa de los tres extractos

CO2-select y CO2-total: dos perfiles, dos usos

La diferencia entre ambos grados no es solo comercial, sino de composición química, y determina el uso que se les da en el frasco. El CO2-select, más próximo al aceite esencial, se emplea cuando se busca la salida fresca y terpénica de una resina sin arrastrar demasiado peso de fondo. El CO2-total, con su carga de ácidos resínicos y diterpenos, se elige cuando lo que interesa es justamente ese fondo denso y persistente, el que recuerda al olor de romper un trozo de resina entre los dedos. En la práctica, muchos perfumistas mezclan ambos grados, o combinan el CO2-total con el aceite esencial de la misma resina, para modular la relación entre salida y fondo sin recurrir a un tercer material.

En el frasco: cómo trabajan los perfumistas con estos extractos

El interés de los extractos de CO2 no está en sustituir a los aceites esenciales o a los resinoides, sino en ofrecer un tercer perfil intermedio, más completo desde el punto de vista molecular que un destilado y más limpio, sin trazas de disolvente, que un resinoide clásico. Para el incienso y la mirra esto se traduce en materiales que capturan mejor la complejidad de la resina original; para el benjuí, la propia química del material explica por qué el resinoide y la tintura siguen siendo la norma y probablemente lo seguirán siendo mientras el CO2 continúe siendo, ante todo, un disolvente apolar.

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