El incienso y la purificación en el sintoísmo y los templos japoneses

El incienso en los templos japoneses es, ante todo, una práctica budista, no sintoísta: el senkō —varillas, espirales y mezclas sueltas quemadas sobre carbón— se ofrece como kuyō a budas y antepasados, y sirve para purificar el espacio antes de una ceremonia, una costumbre llegada desde la península de Corea a mediados del siglo VI junto con el budismo y refinada después con materiales importados de China y el sudeste asiático. Los santuarios sintoístas, en cambio, purifican (harae) con sal, agua y varas de papel o cáñamo llamadas ōnusa, y el incienso sólido no ocupa un lugar fijo en su ritual, aunque hoy algunas tiendas de santuario lo vendan como recuerdo devocional. Ambas tradiciones confluyen en el altar doméstico, el butsudan, donde madera de agar, sándalo y benjuí sostienen tanto la ofrenda cotidiana como el arte refinado del kōdō.

¿A qué huele el incienso de los templos japoneses?

El incienso de los templos budistas japoneses tiende a un dulzor cálido y resinoso, muy distinto del perfil seco y ahumado del olíbano de iglesia o del bakhoor árabe. La base habitual combina madera de agar (jinkō), que aporta una profundidad amaderada y ligeramente animal, sándalo (byakudan), con su fondo cremoso y persistente, y resina de benjuí (ansokukō), que aporta dulzor y capacidad de fijación. El clavo y la corteza de canela suman a menudo una nota especiada en la parte alta de muchas mezclas de templo. El incienso amasado, o nerikō, se apoya especialmente en el benjuí: es meloso, balsámico, más cercano a una confitería tibia que al humo crudo de la madera. Los ingredientes del incienso japonés y el papel que cumple el benjuí en el nerikō explican por qué se distingue con tanta claridad de las varillas más secas y de una sola nota que se venden para el uso doméstico diario.

De Corea y China: la llegada en el siglo VI

El Nihon Shoki, la crónica oficial de la corte japonesa redactada en el siglo VIII, sitúa la introducción formal del budismo en el año 552, traído por enviados del reino coreano de Baekje junto con sutras, imágenes sagradas e incienso. Ese mismo texto recoge un episodio distinto, repetido a menudo, según el cual un tronco de madera de agar llegó flotando a la isla de Awaji en el año 595; los habitantes lo habrían quemado como leña antes de descubrir por su fragancia de qué se trataba, y la pieza acabó presentada a la corte imperial. Sea o no literalmente cierta, la anécdota deja claro que el incienso quedó ligado desde el principio a la llegada del budismo desde el continente, siguiendo pautas de uso cortesano y monástico ya asentadas en China. Una cronología del incienso más amplia sitúa esta adopción japonesa dentro de esa trayectoria asiática mayor.

Kōdō: el arte de “escuchar” el incienso

Hacia el periodo Muromachi, en el siglo XV, la apreciación del incienso entre la aristocracia y la élite samurái se había convertido en una práctica formal, el kōdō, articulada en torno al monkō, “escuchar” el incienso en lugar de limitarse a olerlo. Los practicantes aprendían a distinguir la madera de agar según una clasificación de seis países de origen (rikkoku) y cinco categorías de sabor (gomi) —dulce, ácido, picante, salado y amargo— aplicadas para describir cómo cambiaba un fragmento de madera al calentarse. La práctica sigue viva hoy como una de las artes clásicas de Japón, junto a la ceremonia del té y el arreglo floral. Sus métodos y materiales se describen con más detalle en Kōdō: la manera japonesa de escuchar el incienso.

Ansokukō: el lugar del benjuí en el incienso japonés

El nombre japonés del benjuí, ansokukō, literalmente “incienso del país pacífico”, conserva el término chino anxixiang, referencia a su vez a Anxi, el nombre medieval chino para la esfera comercial parta por la que la resina llegó a Asia oriental. Japón nunca cultivó su propio Styrax benzoin ni Styrax tonkinensis: la resina llegó siempre como importación, procedente históricamente de árboles del sudeste asiático continental que dan el benjuí de Siam y, por otra vía, del benjuí de Sumatra extraído de árboles de Styrax benzoin. En el incienso de templo y de uso doméstico se emplea menos como aroma independiente y más como fijador y endulzante, ya que ralentiza la combustión de las varillas y aporta al nerikō su calidez vainillada característica. El mismo término y su recorrido histórico se tratan con más extensión en Anxixiang: el benjuí en la materia médica china, la ruta por la que la resina y su nombre alcanzaron Japón.

La purificación sintoísta: sal, agua y sakaki, no humo

Los ritos de purificación sintoístas, harae, no giran en torno al incienso. Un sacerdote realiza el oharai agitando un ōnusa, una vara con tiras de papel o cáñamo colgando, sobre fieles u objetos para eliminar la impureza ritual (kegare). El misogi, la purificación por agua, va desde un simple enjuague de manos y boca en la pila temizuya del santuario hasta la inmersión completa bajo una cascada. La sal (shio) se esparce en las entradas y se usa antes de los combates de sumo con el mismo fin purificador. En ninguno de estos actos interviene la combustión de materia aromática, y esa ausencia refleja una base conceptual distinta a la de la ofrenda budista de incienso: el harae busca eliminar la impureza, no ofrecer un aroma a una divinidad o a los antepasados.

¿Qué ocurre ante un incensario de templo?

Grandes calderos de bronce llamados jōkōro se alzan a la entrada de los templos budistas más visitados —Sensō-ji en Tokio y Kiyomizu-dera en Kioto tienen ejemplares bien conocidos—, donde los visitantes encienden varillas de incienso y se abanican el humo hacia el cuerpo antes de entrar en el salón principal. La costumbre, a veces llamada osenkō o abiru, es una práctica popular más que un requisito doctrinal, asociada habitualmente al deseo de salud o buena fortuna en la parte del cuerpo hacia la que se dirige el humo. Convive con la ofrenda más formal, el kuyō, que los monjes realizan ante el altar. Los distintos tipos de quemadores usados en las tradiciones asiáticas de incienso, incluido el jōkōro, se comparan en la guía de quemadores de incienso.

Materiales sobre la mesa: agar, sándalo y benjuí comparados

Ninguno de estos cuatro materiales es autóctono de Japón: todos llegaron por rutas comerciales que atravesaban China, y esa dependencia de la importación explica en parte por qué el incienso de templo se convirtió tan pronto en objeto de refinamiento cortesano —había que saber distinguir calidades caras de imitaciones baratas— en lugar de quedar como una simple costumbre doméstica. El origen japonés del país como consumidor, más que productor, de resinas aromáticas es una constante que atraviesa toda su historia del incienso, desde el tronco de agar de Awaji hasta las mezclas de nerikō que hoy siguen elaborando talleres especializados en Kioto.

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